“郡望”一詞，是“郡”與“望”的合稱。“郡”是古代的行政區劃，相當于現在的縣。“望”是名門望族，謂有名望、有地位的家族。“郡望”連用，即表示某一地域國範圍內的名門大族，是一個家族在發展蕃衍過程中，後人所敬仰的、有名的某一曆史時期，通常是作爲一個追根溯源的裏程碑。秦漢以後，隨著家族的繁衍遷徙，姓氏原有的以血緣論親疏的文化內涵逐漸淡化，而以家族地望明貴賤的內涵成了姓氏文化最爲突出的特點。地望，即姓氏古籍中常用的“郡望”，指魏晉南北朝至隋唐時每郡顯貴的家族，意思是世居某郡爲當地所仰望，並以此而別于其他的同姓族人。曆代的姓氏書中，其中有一類是以論地望爲主（如唐代柳芳的《氏族論》和南朝劉孝標的《世說新語》）。《百家姓》刻本，也往往在每個姓氏前面注明了“郡望”。如魏晉至隋唐在我國北方形成的“四大郡望”：範陽（今北京至河北省保定一帶）盧氏，清河（今河北省清河一帶）崔氏，荥陽（今河南省鄭州一帶）鄭氏，太原（今山西省太原一帶）王氏。

“郡”是由春秋戰國到秦代幾百年間逐漸形成的地方行政區劃。春秋時，秦、晉、楚等國有邊地設縣，後逐漸在內地推行。春秋末年以後，各國開始在邊地設郡，面積較縣爲大。戰國地在郡下設縣，逐漸形成縣統于郡的兩級行政區劃制。秦統一中國後，分全國爲36郡，後增加到40多郡，郡下設縣。郡、縣長官均由中央政府任免，成爲專制主義中央集權政權組織的一部分。漢至隋唐繼承了秦代的郡縣制，但是具體的郡縣劃分有所沒。隋唐時代，往往州、郡的名稱能相互代用，但大多數時期稱“州”不稱“郡”。到了宋代，“郡”的行政區劃已經作廢。

但“郡望”作爲專指某些地域某一名門望族的習慣用語，卻保留下來。並與門閥制度緊密相連，在封建社會相當長的曆史階段中沿用不衰。所謂門閥，亦即門第閥閱，指封建社會世代顯貴，影響大，權威高的姓族家門。這些所謂“高門大姓”一般地說由家族人物的地位、權威和聲望自然造成，一旦形成則顯赫無比，十分威嚴，並世代傳承。有時官方尚作明確規定，宣稱某稱爲望族大姓，甚至具體劃分姓族等級，確定門閥序列，各姓族權益的地位不等，這就是所謂的門閥制度。

門閥制度始于西漢，漢代劉氏皇族引經據典，論證其爲帝堯之後，是高貴的血統，聲稱他們天生是要稱王做帝的。東漢時期，門第等級觀念已十分盛行，門閥制度初步形成。一些官宦、名流的宗族親屬往往高官厚祿，數世不衰，如弘農華陰楊氏四世四人官至三公，汝南汝陽袁氏四世五人位至三公、汝南平輿許氏三世三人官居三公等，皆成爲當時令人稱羨的高門望族。由于某一姓氏的姓源或發祥、聚集、變遷之地非止一處，于是一姓常常不止一個郡望，但通常以其中一個郡望爲主，以區別主從及尊卑。

在門閥制度盛行的魏晉南北朝時期，與高門望族相比，門第較低，家世不顯的家族則被稱爲“寒門”、“庶族”。他們即使也有一定的土地、財産，其成員也有入仕的機會，但總的說來，他們在政治生活中極受壓抑，其社會地位也無法與門閥士族相比。當時用以铨選官吏的“九品中正制”正是這種門閥制度的集中表現。所謂“九品中正制”就是根據門閥家世、才行品德，由各地“中正官”采納鄉裏輿論，將人才分爲九個等級進行推選，以任用官吏。

但是，以家族爲基礎而盤踞于地方的門閥士族，很快就壟斷了薦舉權，其結果便是只論門閥家世，不論才行品。出身于名門望族的“衣冠子弟”，即便無才無德，總被列爲上品優先入仕，得授清貴之職，而出身孤寒的庶族子弟，即便才德超群，也被列爲下品，即使入仕，也只可能就任士族所不屑的卑微之職，以致形成了“上品無寒門，下品無士族”的局面。

門閥士族不僅各自控制地方權力，同時還左右朝政，國家法令又明文規定士族有蔭族、襲爵、免役等多種特權。士、庶這間有嚴格的區別，所謂“士庶之別，國之章也”。士族自視甚高，不與庶族通婚。如有士族與庶族通婚，或就任一般由庶族人所擔任的官職，稱爲“婚宦失類”，是十分恥辱的事，會因此而受到排擠和嘲諷。

在門閥制度下，不僅士庶界限十分嚴格，而且不同姓氏也有高低貴賤之分，甚至在同一姓氏的士族集團中不同郡望、堂號的宗族也有貴賤、尊卑之分。唐代柳芳在其《氏族論》中對此作了明確的論述：在南北朝時，“過江則爲僑姓”，王、謝、袁、蕭爲大；東南則爲“吳姓”，朱、張、顧、陸爲大；山東則爲“郡姓”，王、崔、盧、李、鄭爲大；關中亦爲“郡姓”，韋、裴、柳、薛、楊、杜首之；代北則爲“虜姓”，元、長孫、宇文、于、陸、源、窦首之。以上“僑姓、吳姓、郡姓、虜姓”合稱“四姓”，“舉秀才，州主簿，郡功曹，非四姓不選”。

即使在上述“四姓”中，也因門第閥閱而有等級高下之分：凡三世有位居三公者爲“膏梁”，有令、仆(射)者爲“華腴”，有尚書、領、護以上者爲“甲姓”，有九卿若方伯者爲“乙姓”，有散騎常侍，太中大夫者爲“丙姓”，有吏部正副郎者爲“丁姓”。爲維護、推行門閥制度，載錄門第、區別族系的譜牒之學因而十分盛行。在南朝劉孝標所注的《世說新語》中，引證的家譜、家傳達數十種之多。這種別貴賤、分士庶的門閥制度，不僅的魏晉南北朝時十分流行，而且影響深遠，成爲維護封建社會等級制度的准則習俗。南宋鄭樵在《通志•氏族略》中對此有一段十分精辟的論述：“隋唐而上，官有簿狀，家有譜系。官之選舉必由簿狀，家之婚姻必有譜系。曆代並有圖譜局，置郎中吏掌之，乃用博古通今之儒，知撰譜事”，以便使“貴有常尊，賤有等威”。

在封建社會裏，最尊貴的姓氏是皇帝的姓，稱爲“國姓”。皇帝對有功的臣僚賜“國姓”以示褒揚，接受賜姓者無不以此爲榮。劉漢王朝時就明文規定，凡劉姓之人就可免除一切徭役，享受“六百石”的中級官吏的待遇。李唐王朝的編修姓氏書中，也明文規定了姓氏尊卑的排列。唐貞觀十二年，吏部尚書高士廉奉诏撰修《氏族志》時，因沿襲魏晉南北朝舊例，以山東崔姓爲第一，皇族李姓爲第二，唐太宗大怒，親自出面幹涉，改要姓爲第一，外威之姓爲第二，崔姓降爲第三。武則天執政時，修纂《姓氏錄》，改武姓爲第一。唐時，隴西李氏、趙郡李氏、清河崔氏、博陵崔氏、範陽盧氏、荥陽鄭氏和太原王氏，並稱“五姓七族”，門第最爲清高。子女婚嫁首重門第。即使身爲宰相的李義府也因不屬“五姓七族”中之望族，在爲其子向山東崔氏求婚時，也遭精通拒絕。

古代行政區劃名，轄境曆代不同。秦以前郡轄于縣，至秦則縣轄于郡，漢因之。魏晉以後郡上設州，則郡轄于州而轄縣。隋唐後州郡互稱，宋元設州府，至明則郡廢。清沿明制，郡或爲府之別名，如杭州府稱杭郡，紹興府稱越郡，而郡望之意則相沿未改。古代各姓氏因世居某郡而爲當地所仰望，遂有“郡望”之稱。所以姓氏郡望，不僅是該姓發祥地的標記，也是氏族人口、經濟實力、政治地位與文化影響等綜合族力強盛與否的反映。一般而言，一個姓氏大致有一個或數個郡望，如陳姓的郡望爲颍川，徐姓的郡望爲東海，張姓的郡望爲太原、清河、範陽等。這些郡望之名也就成了郡望堂號，如颍川郡（陳）、東海郡（徐）、太原郡（張）。由于郡望堂號曆史久、名氣大、傳播廣，具有強烈的向心作用與精神凝聚力，故在姓氏堂號中使用最廣。黃河流域是中華民族的搖籃，中國許多姓氏的“根”（郡望）都在這裏，真可謂“盤根錯節”、“根深蒂固”！這些郡望之名（郡號）也就自然而然轉化成了各姓氏的郡望總堂號。

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