元姓之为一个具有悠久历史的中国姓氏，最具体的证明，就是殷商名臣元铣。关于元铣，清代学者张澍在其所着的《姓氏五书》上曾有介绍说：“帝乙废弃立受辛，太史元铣据法力争，是商代即有元氏。”由此可见，元姓的具有3000年以上的历史，是不容置疑的。

　　这位以识之明而反对帝乙把帝位传给纣王(受辛其名)的殷朝太史元铣，自然是后世元氏最早的始祖。不过，他并不是元氏的唯一始祖，因为，到了周代的春秋战国时期，魏国和卫国又分别出现了两支元姓;南北朝之际，改姓为元的外族更至少有3支以上，使得元姓的来源多端，血缘方面也不甚单纯。

　　较为复杂的元氏姓源，可以从下列古书的记载，获知大概--《风俗通》：“魏武侯公子元之邑，其后为元氏。”这一支元氏，出现于距今大约2200年以前，春秋时的魏国，是周文王第十五子毕公高的后代毕万所建，则这一支元氏，自然也是姬姓的黄帝子孙了。当时的元氏邑，据考证就是现在河北省的元氏县，换言之，该地即为此支元氏的最初发源之地。

　　《韵会》：“左传有卫大夫元喧。”--这一支元姓，也是周文王的后裔，其发源之地亦为河北、河南一带。《魏书高祖纪》：“后魏本姓拓跋，至孝文帝更为元氏。”--这一支元氏，是鲜卑族的后代，在汉末的魏晋之后，我国南北分立，鲜卑族的拓跋氏曾经雄峙北方，建立了北魏王朝。传到考文帝之时，崇尚汉族文化，于公元四九六年下诏改姓为元，并且迁都于洛阳。因此，后来这一支源自鲜卑族的元氏，就活跃于河南一带，并且世代汇为当地的望族，能人名士辈出。

　　《魏书官氏志》：“纥骨氏，是云氏，均改为元氏。”--这两支外族的元氏，后来繁衍的人数较少，主要亦活动于我国北方。

　　由以上的分析看来，我国的元氏，虽然头绪众多，但仍可归划为两大主流：一支为汉族的周文王之后，一支则为后来被汉族所同化的鲜卑族拓跋氏之后，他们的最初活动地区，都是在黄河流域的河南和河北一带。这一点，从历史上许多元姓名人的籍贯，也可以猜得佐证，譬如，唐代的大诗人元稹与名臣元结，就全是河南人。

　　现在姓元的中国人，如果想要弄清楚自己的出处，也就是查明自己的祖先究竟是汉人还是鲜卑人，如果没有完整的家谱，恐怕是很困难的，因为，我们中华民族本来就是一个大熔炉，任何外族一旦接触了汉族文化，就没有不衷心向往面不知不觉被同化的。所以，元姓的中国人之中虽然有一部分是源自鲜卑族的拓跋氏，但拓跋氏在我国北方建立了北魏王朝之后，却全心全意地接受汉族文化，时日一久，根本就跟汉族完全一样，其间再也没有丝毫分别。因此，把心思花在分分辩自己祖先的来源，实在是大可不必的。

　　南北朝之后的隋唐时期，河南的元氏光芒毕露，元结、元稹二人，就是最好的代表。

　　元结是天宝年间一位享有盛名的文人，据说韩愈每次谈到唐代的文人，就头一个对他推崇备至。根据后世学者的评论，元结在文学上的贡献，是其文章简淡高古，一变当时所习以为常的排偶绮靡之风，对后世文坛具有深远影响。

　　他并且曾出任容管经略使，身谕蛮豪，绥定八州，军民皆乐其教，为后世宦者塑立了典范。