衡山影子戏是民间艺术宝库的一枝奇葩，它主要流行于现在的衡山县、衡东县和南岳区（衡东县、南岳区均由衡山县分出）。现为国家级非物质文化遗产保护项目。

 

经三百多年起伏，历久弥新

 

影戏起源于唐、五代，繁荣于宋、元、明、清，至今已有1000多年的历史。从衡阳市著名文学家、思想家王夫之的《念奴娇·影戏影》词可知，早在明代后期，衡阳就有了影戏的踪迹。

 

衡山影戏的出现，大约为清顺治初（1644年），福田铺乡农民彭凤举从外地学艺归来，成立影子戏民间组织“老龙会”，开创了衡山影戏的先河。

 

衡山影戏经过了漫长艰难的发展阶段，在解放后获得了飞速发展。1957年衡山皮影戏《草船借箭》被文化部调到北京参加国际木偶皮影艺术节进行交流演出，蜚声国内外。1965年文化部副部长徐平羽来衡山视察，点名要看衡山影戏。

 

这种盛况，持续时间很短。“文革”爆发，影戏禁演。“文革”结束后，影戏又恢复了演出。1984年，福田公社成立了影子戏艺人理事会。至此，衡山影子戏迅速发展成为民间婚丧喜庆和节日的必备娱乐形式。但随着时代发展，影戏在上世纪80年代末逐渐退出了历史的舞台，与此同时衡山影戏的抢救与保护工作推上了政府议事议程。

 

1995年湖南省文化厅先后授予衡山县福田铺乡为“群众文化艺术之乡”、衡东的白莲镇为“皮影艺术之乡”。2000年福田铺乡被国家文化部社文图司命名为“中国民间艺术（皮影）之乡”。同年中央电视台记者前来采访艺人王春云、阳炳炎后，制作成《衡山皮影戏》专题片在中央一台、七台连续播放，引起强烈的反响。2002年，日本早稻田大学演剧博物馆研究馆员稻叶明子在四川大学教授江玉祥的陪同下，先后两次前来衡东考察研究衡山影戏,给衡山影戏注入了一剂强心针。

 

源于社会的剧本，即兴而起

 

过去的皮影戏艺人都是靠口传心授的方式来传承皮影戏艺术。把故事的发展脉络记在心里，再一步一步把整个故事交待完整，这就是人们常说的搭桥戏。

 

搭桥戏，艺人们又叫“唱水桥子戏”，其内容主要来源于社会生活。它的故事发展总是贯穿着忠孝仁义的线索。主要概括起来有以下6点：（一）养儿读书，读书赶考，赶考得中，得中做官；（二）奸臣专权，陷害忠良，子仗父势，欺压百姓；（三）投桃报李，扶正除邪，扶贫济危，破镜重圆；（四）立寨为王，兴兵造反，男败投降，女败许婚；（五）“影子戏冒路，全靠神仙渡。”根据以上几个规律，艺人们“不怕忘腔烂板，只怕停锣现眼”，在桥的框架下，即兴演唱。

 

随着文化水平的提高，艺人把搭桥戏中故事发展的要点用文字的形式记录下来，形成文字脚本，这就是桥路戏。它标志着艺人从此摆脱了无本演唱的局面。以下是易正荣记录的《陈世美》的桥路片段：