战国时代，宋国有一个养猴子的老人，他在家中的院子里养了许多猴子。这个老人每天早晚都分别给每只猴子四颗栗子。几年之后，老人的经济越来越不充裕了，而猴子的数目却越来越多，所以他就想把每天的栗子由八颗改为七颗，于是他就和猴子们商量说：“从今天开始，我每天早上给你们三颗栗子，晚上还是照常给你们四颗栗子，不知道你们同不同意?”猴子们听了，都认为早上怎么少了一个?于是一个个就开始吱吱大叫，而且还到处跳来跳去，好像非常不愿意似的。老人一看到这个情形，连忙改口说：“那么我早上给你们四颗，晚上再给你们三颗，这样该可以了吧?”猴子们听了，以为早上的栗子已经由三个变成四个，跟以前一样，就高兴地在地上翻滚起来。

猴子一直被嘲笑着，因为它们开始为朝三暮四苦恼，随即却为朝四暮三欢呼。人们笑话它们，难道三加四不就是四加三吗?

但实际上，这两种方案是不同的。举个极端的例子，一种情况下，年轻时穷困潦倒，死到临头了再享受华衣美食；另一种是年轻时华衣美食，死到临头两手空空，两者的实际效果是有天壤之别的。

也许，对猴子而言，都是在一天之内，栗子的总数并没有发生变化，猴子的收益并没有得到改善。确实，都是在一天之内，但早上的食物是要保证整个白天，活动频繁的白天；而晚上的食物只是填充一下睡眠前的肚子，重要性当然不同。

从另一个角度，也可以看到猴子的聪明：早上是近在眼前的，晚上是十二个小时之后的。总数是七个，先得到四个，大头就得到了。十鸟在林不如一鸟在手。等候就意味着风险，就意味着潜在的损失。有一家公司，每月工资分成两次发，上半月发50％，下半月发50％，员工都是些年轻人，花钱无节制。而且社会上的年轻人花钱有个特点，就是上半月猛花，下半个月勒紧裤腰过日子也可以，于是觉得日子紧迫无比，纷纷向老板请愿，要求加薪。老板说，既然钱不够花的情况多发生在上半月，那么从今以后，上半月发60％，下半月发40％。有个聪明的员工挤兑说：“老板啊，你真是英明，这不就是传说中的‘朝三暮四’吗?”话虽如此，这个措施还真解决了员工的难题。