《西游记》是中国古代历史上最成功的神话小说。小说以公元7世纪中国著名佛学大师唐僧（玄奘）到印度取经的故事为原型，虚构了唐僧和他的三个徒弟在取经路途中遭遇的种种艰难险阻，成功地塑造了一个不怕任何权威、与所有恶势力水火不容的神猴形象——孙悟空，隐晦地表达作者自己对现实生活的愿望。

吴承恩(约1500～1582)，明代小说家，字汝忠，号射阳山人。吴承恩一生创作的诗、词、文章很多，可惜大部分不存世。后经人遍索遗稿，汇编为《射阳先生存稿》四卷。他喜爱野史奇闻，曾仿唐传奇创作《禹鼎志》，是一部有鉴戒意义的短篇志怪小说。他一生中最著名、最有影响的著作为长篇神话小说《西游记》。《西游记》是明代小说中的“四大奇书”之一。《西游记》中的故事有许多早已在民间流传，吴承恩在说书艺人和无名作者创作的基础上，进行了再创作，融入自己对现实生活的感觉，撰写了这部伟大的、具有现实意义的长篇小说。

以唐僧玄奘西天取经为主线的西游记故事在宋代就流传于民间，但很粗糙，又不连贯。吴承恩一心想在前人有关著述及民间传说的基础上写出一部完整的《西游记》。

此前，他听说京城国子监和南都（南京）国子监都藏有全套刻印本《永乐大典》。其中收录有元末明初的话本《西游记》和元代杂剧《唐三藏西天取经》等几种不同版本。这些都是创作《西游记》前亟需阅读和参考的，可是一般人根本无法读到。

他寻思再三，借了盘缠，带上好友沈伯生（已高中进士，后升任南都国子监祭酒）写的几封信，赶到南京，在顾楼街文友朱祠曹家住下。先后持沈的介绍信件找了几位官场上的朋友，可是他们都表示：国子监规制严格，无法借出《永乐大典》中有关收录《西游记》版本的零本。