古时称文词停顿的地方叫做句或读。连称句读时，句是语意完整的一小段，读是句中语意未完，语气可停的更小的段落。

古文是没有像现在的标点符号的，因此需要“明句读”。《三字经》对学生有明确要求，要求要“明句读”。如果不懂句读，往往会造成误读、误解原意。

通常古人给古书做注是不管断句的，但注文一般都是在应该断句的地方，所以一般有注文的地方就是断句的地方。没有注文，那就需要读者自己来断，何况大部分的古书是没有注释的。刻书有句读是从宋代开始出现的；经过一系列的发展，元代，句读在程端礼《程氏家塾读书分年日程》中得到完善和发展。直到“五四”以后，一些现代标点符号的相继出现，句读才宣告退出了历史舞台。

何谓“句读”，《说文解字注》说：句，曲也。段注：凡章句之句，亦取稽留可钩乙之意。读，讽也。段注：汉儒注经，断其章句为读。可见，“句”和“读”都是断句的工具，“句”有弯曲的意思，古人用一个圈或者一个弧线来标记句子；“读”是小于句的停顿，古人用一个点来标记。

有人根据《礼记•学记》中的一句话“离经辨志”提出句读之分始于三代。有据可考的最早提及“句读”的古籍是《春秋公羊传》，它的序中有一句“援引他经，失其句读”。随后经过汉代章句学、唐代佛学、宋代朱学的发展，句读学在元代达到鼎盛，其代表作是程端礼的《程氏家塾读书分年日程》。