老子主张用“柔”。“柔”在《老子》书中有多重原型意象。一是初生的婴儿和万物。《老子》第七十六章云：“人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁”。河上公注曰：“人生，含和气，抱精神，故柔弱也。人死，和气竭，精神亡，欲坚强也”。这是以“和气”与“精神”来解释为何物之初生乃具柔弱之征，认为一切有生命力的东西皆和气充盈，精神丰沛。成玄英亦以“和气”之存离来解释生死柔坚之因。这就说明“柔”内在地包含“和”的意蕴。阴阳调“和”，故“柔”，此老子所谓“万物负阴而抱阳，冲气以为和”(第四十二章)。“柔”的第二重意象是水。《老子》第七十八章云：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。”河上公注解水之“柔”说：“圆中则圆，方中则方，拥之则止，决之则行”。此谓水无常形，无定势，乃天下至柔之物，随遇而安。但就是这至柔之物，却“能怀山襄陵，磨铁消铜”，故而又是天下至坚之物。那么，老子通过这些“柔弱”之物的意象要传达什么样的哲学意涵呢？

 

　　第一，以柔弱为用，用之不穷。老子常“柔、弱”连用，表达与“坚(刚)、强”相对的哲学涵蕴。第四十章明确地以“弱者”作为“道之用”。“弱”既为“用”，可见“柔弱”接近于方法论意义上手段、方式，更准确地说是一种合于“道”的在世方式。柔弱不是价值目标，目标是以“柔弱”的在世方式达到真正的坚强。譬若婴儿至柔，其生命力却很旺盛，一天比一天强大；水至柔，却滋养、灌溉万物，利之不尽，其用无穷。苏辙说“：道无形无声，天下之弱者莫如道。然而天下之至强莫加焉，此其所以能用万物也”。“道虚静无物，乃至柔至弱者，却能功被群类，利泽万物，“天下之至强莫加焉”，此谓真正的强大，是恒强。惜乎众人生天地之间，皆知强之为强，却莫知弱之为用，此所以失于用弱矣。

 

　　第二，谦下不争，天下莫与之争。世俗之人，囿于功名，困于利欲，争强斗胜，追逐无已，殊不知祸从此起，乱由争生。《老子》第八章云：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”水之所以接近于“道”，概言之，在其利而不争也。奚侗说：“万物得水而生，是‘善利’也。天下柔弱莫过于水，是‘不争’也。就下受垢，皆人之所不欲，而水处之”。概言之，此章之水德有三：一是“善利”，二是“不争”，三是处下。就其“善利”言，宋徽宗御注极为准确：“融为雨露，万汇以滋；凝为霜雪，万宝以成。疏为江河，聚为沼沚，泉深海大，以汲以藏，以裕生殖。万物皆往资焉而不匮，以利万物，孰善于此”。就其“不争”言，其实即老子“功成而弗居”的思想。杜光庭亦说得分明：“水不矜功，其功益大”。水正因其“不争”，“故天下莫能与之争”(第二十二章)。就其“处下”言，魏源也说：“众人处上，彼独处下；众人处易，彼独处险；众人处洁，彼独处秽。所处尽众人之所恶”。而正因其“处众人之所恶，故几于道”。

 

　　第三，海纳百川，有容乃大。《老子》第六十六章对江海的王者气势进行了追本溯源：“江海之所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。“”王”者之象，天下归往；而所以“王”者，“以其善下”也“善下”，所以能容；“善下”，所以有度；“善下”，所以乃大。王弼注《老子》第六十一章“大国者下流”时云：“江海居大而处下，则百川流之；大国居大而处下，则天下流之”。唐杜光庭云：“其(圣人)以下为本，罪己纳隍之志，明其刻责之心，故盛德日崇，大业弥固”。老子用柔弱之水汇聚而成浩瀚之海的意象，无非欲告诉我们：江海可谓大矣，缘起于不择细流；江海可谓强矣，起因在有容乃大。

 

　　二、“刚强”：被误读的哲学范畴

 

　　老子重“柔弱”，盖无疑义；而“刚强”在老子哲学中的地位，却长期被学界误读。确实，老子谓“坚强死之徒”又谓“兵强则不胜，木强则兵”(第七十六章)，至少表明了“刚强”不是道家所赞赏的人生态度。然则，作为辩证思想大师，老子不可能会完全抹杀“刚强”的哲学意义。问题的关键在于以一种什么样的哲学视角来解读“刚强”。