一日，仰山问：“如何是佛住处?”沩山说：“以思无思之妙智，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”仰山于言下大悟。从此他在沩山门下执侍有十五年之久。他离开老师后住在袁州(今江西宜春一带)的仰山，法席隆盛，接机利物，被许为禅宗的楷模。他的这一派和他的老师一起，被后人称为“沩仰宗”。

临济宗的开创者是临济义玄(7877—867)，俗姓邢，曹州(今山东省曹县一带)南华人，少年出家，壮年远游，参黄檗希运而得法，后住真定(今河北省正定)临济院，因以得号。他的势力主要集中在河北一带，法席兴盛，名震海内，是中国五大禅宗流派当中最著名的一派。

他初在黄檗禅师会中，在禅的实践方面精纯专一，首座对他极为欣赏地说：“虽然年轻，然而与众僧不同。”遂问：“上座在这里有多少时间了?”义玄回答：“三年了。”首座问：“曾经参问过吗?”义玄答：“没有，也不知道该问些什么。”首座教他：“你去问他：什么是佛法的确实意旨。”义玄就去了如此间，话还没有说完，黄檗就打。

义玄回来后，首座问：“你去问话怎样?”义玄答：“我话还没说完，他便打我，我不知道什么意思。”首座说：“你再去问。”于是义玄又去问，如此三次，三度被打。义玄灰心极了，于是对首座说：“我自恨机缘隔障，不能明白深义何在，今将告辞离开这里了。”首座说：“即使你要离开，也要向黄檗告辞才对。”义玄行了个礼便退下了。

那位首座便到了黄檗那里说：“问话的后生，是很不错的，如果他来向你告辞，你应适当地给予指引，将他雕琢月树，将来天下的人都要享阴凉呢。”所以当义玄来告辞时，黄檗对他说：“你离开这里，不要到别处去，你去高安滩头大愚禅师那里，他会告诉你的。”义玄于是来到大愚处，大愚便问他：“你从哪里来呀?”义玄答：“从黄檗那里来。”问：“黄檗有什么话说?”义玄答：“我三度去他那里问佛法的确切含义是什么，却三度被他打了回来，不知道我错在哪里。”

大愚说：“黄檗也真是太婆婆妈妈了，他为了你的开悟要累死了，结果你还到我这里来问错在哪里!”义玄一听，立刻便大悟了：“原来黄檗所说的佛法，实在是没有什么啊!”大愚抓住他说：“刚才你还什么都不懂，这会儿又说黄檗没有什么，你看出了什么道理?”义玄对着他的肋下击了三拳，大愚将他一把推开说：“你的老师是黄檗，与我没有什么相干!” 

他悟到了什么呢?后来他在讲法的时候说过：各位学道者，佛法实际上是没有什么可用功之处的，它不过是平平常常的心境而已，屙屎拉尿，穿衣吃饭，困了就睡，愚人可能会讥笑于我，然而智者是能够理解的。

古人说：“向外作工夫，总是痴顽汉!”于是所谓的“机”、所谓的“用”，便成为日常生活中体验禅理，并充分地运用在日常生活之中。“随处作主，立处皆真”，深刻地挖掘了人的主体意识与主体性。在禅宗里面，没有人能像他那样地呼唤自由、自主、自立的了，“要行即行，要坐即坐，无一念希求佛果厂另外他常用的“孤明历历地”一语，便表示了这个绝对的主体个性的意义。

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