长时间的相持，袁、曹双方都没有占到什么便宜。袁军在兵力上虽数倍于曹军，但曹军坚守不出，袁绍也是无计可施。而在另一方面，曹操军虽屡次斩杀敌军悍将，但兵力处于劣势且军粮日少，士卒疲乏。曹操一度失去了坚守的信心，于是他写信给驻守在后方的荀彧，想要班师回朝。然而荀彧却力阻曹操道：“现在是战争的关键时刻。袁绍将军队聚集于此，势必要与你一决胜负。倘若不能遏制袁军，必然会被袁军所乘，胜败可想而知。况且袁绍能聚人却不能用人，凭您的神武明智，此战胜利不在话下。”曹操听从了荀彧的意见，坚守营地，以待转机。

同年十月，袁绍派车运粮，命淳于琼率兵一万余人护送，屯积在袁军大营以北的乌巢（今河南省延津东南）一带。此时，袁绍麾下沮授先是谏言断绝曹军粮道，袁绍不许。而后，许攸建议乘曹军后防空虚，绕到曹军身后攻占许都，使曹操顾此失彼。然而，袁绍早已听不进任何建议，其臣下谏言也只是徒劳无功。恰逢此时，许攸家人犯法，向来与他不和的审配将其家人尽数逮捕，不得已之下许攸投靠了曹操。

曹操听闻许攸前来投靠，激动之下光着脚便跑出来接应，拍掌笑着说：“你远道而来，我的大事就能成功了。” 待到两人入营，许攸便问曹操：“袁绍军队士气正盛，您如何应对？您还有多少粮草？”曹操说：“粮草还能顶一年。”许攸不信：“恐怕不是吧！”曹操笑着回答：“还能顶半年”。许攸摇摇头，叹道：“您是否真的打算击破袁？这个数据似乎还有水分啊！”在许攸的追问之下，曹操神秘兮兮地凑近许攸，低声道：“还只能坚持一月而已。”许攸顺势回应道：“您孤军守城，没有后援军队，粮草即将耗尽。现在已是关键的时刻，现在袁绍有大批粮草驻屯在故市、乌巢这两处，且守军懈怠。只要我们出其不意，派有少量的兵力奇袭乌巢，烧其辎重。不出三日，袁绍必将失败。”

曹操用人不疑，疑人不用。再加上荀攸、贾诩两位谋臣的支持，曹操决心放手一搏。他留曹洪、荀攸坚守营垒，选精兵五千，打着袁军的旗帜，带着柴草，沿小路开进乌巢。到达乌巢后曹军立即围攻放火，一时间乌巢火光冲天。袁绍听闻曹操袭击乌巢之后，没有采纳张郃以主力军队支援乌巢的正确建议，反而以重兵攻打曹操营寨，救援乌巢的部队相当之少。结果乌巢一役袁军全线溃败，粮草被尽数烧毁。而张郃、高览大军又久攻曹营不下，又因为郭图等人的挑拨离间，张郃、高览无奈率部归降。多重打击之后，袁方军心不稳、内部分裂。而曹军趁机大举出击，大败袁军，先后歼灭和坑杀袁军达8万人之众。而袁绍仅带着数百骑兵仓惶退回河北，从此一蹶不振。就这样，官渡之战以曹胜袁败而宣告结束。曹操统一北方的格局已然不可动摇。

官渡之战，乃是我国战争史上以少胜多、以弱克强的经典案例之一。它是中国北方由分裂走向统一的关键性战役，也是三国历史进程中的重要转折。在《中国革命战争的战略问题》一文中，毛泽东同志亦高度评价了它的历史地位，并称其为“双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜”的著名战例。

在这场战争中，袁绍虽在人力、物力、财力等诸多方面远胜于曹操。但由于自己“外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳”，能聚人却不能用人，终致败亡。而曹操在劣势之下，英明果断，知人善任，最终以弱克强，一统北方。

可见，死生之地，存亡之道，皆在于用人也。

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