在关于谁先开炮的问题上，中方的说法始终是越方先开火，而南越方面在战后则声称是中方先打的炮。现在这个问题已经真相大白：无论西沙战后南越政府自己的调查，还是南越海军参战人员，包括当时南越4、5号舰舰长的回忆都肯定了是南越海军首先开的炮，并且是获得了其总统的授权。此外南越军舰在开火前曾要求空中支援，但是南越空军找不到适于在西沙海域作战的飞机，只答应派出F-5从战区上空飞过鼓舞士气，而直到战后其飞机也没出现。

有一种观点，认为当时南越军舰开火是在其后退以拉开距离，让其大口径火炮进入有利位置，中方舰艇追击以缩短距离时发生的，其实是不对的。首先如果那样，南越舰队肯定是尾炮而非主炮面对中方，不是很好的战位；第二当时在岛峪附近对峙时，双方的舰艇距离很近，用南越人员的说法是“在步枪的射击距离内”，中方舰艇又比南越军舰快(中方25节，南越20节)，没必要等南越军舰走远了再去追；其三中方的正式文件也说当时是两军对开，越军先发炮。所以当时的情况应为双方对进，中方再接近就会进入南越舰队大口径火炮的死角，对其不利，故他们要首先开火。

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