出征前，他对诸贝勒大臣说：“我本不想用兵，但吾对明有七大恨，不雪之何以告慰九泉下的父祖。征战中，凡俘获之人，不许剥其衣服；（当时女真人不能种棉花，布匹奇缺，所以对俘获之人一律剥其衣物）不许奸淫妇女；不许离散其家室；遇抗拒者杀之，若遇愿归顺者，慎勿轻杀。然后亲率步骑兵两万，直扑明辽东重镇之一的抚顺。

努尔哈赤率大军从赫图阿拉出发，行至古勒（今辽宁新宾境内）一带驻营。第二天，将大军分成同两路一路由努尔哈赤亲自率领直奔抚顺，另一路由大贝勒代善率领，攻打抚顺周边城堡东州和马根丹。天有不测风云，大军于古一带出发不久便遭遇到了倾盆大雨，努尔哈赤十分相信天命他以为这是上苍示警，便欲撤销攻打抚顺的计划。但大贝勒代善再三相劝，努尔哈赤才继续下令前进。

当时，抚顺之东三十余里外还有抚顺关，是明长城重要关口之一，当然是用来屏障女真的。抚顺关内设有马市，供女真和汉民互通有无。刚设时，明朝对马市管理十分严格，但由于努尔哈赤多年来，对明王朝一直十分恭顺，马市交易空前活跃，对马市的管理也就日渐松驰。从现在所有史料来看，这座本来用于屏障女真的抚顺关，在抚顺之战中没有发挥任何作用，因为任何资料里都没有对如何攻占抚顺关作出描写，可见明朝的边防松驰到何种程度！

2、里应外合

抚顺马市的税收是抚顺明军重要财源之一，李永芳对此当然十分重视，四月十五日，他大开马市，各地商贾云集，非常热闹。清晨，由后金总兵官马承塔带领一批金兵扮作马贩，混入了抚顺关，同时又派出八百人到抚顺城去讨要人参款和赏钱。随后又有数十辆装有人参和貂皮的商队跟进。马市顿时沸腾起来。右路军先锋四贝勒皇太极率五千兵马乘乱进入抚顺关，并飞速兵临抚顺城下。努尔哈赤的五千人马亦随后赶到。右路军为一万人，而城中守军一千二百人，双方兵力十分悬殊，后金的兵力是抚顺明军的将近十倍，是必胜之势。

3、劝降

努尔哈赤

努尔哈赤并未急于发动进攻，而是派人送给城内的李永芳一封劝降信：尔明发兵疆外，卫助叶赫，我乃兴师而来。汝抚顺一游击耳，纵战亦必不胜。今谕汝降，若降，则我兵即日深入；汝不降，是汝误我深入之期也。汝素多才智，识时务人也。我国广揽人才，稍甚驱策者，犹将代而用之，结为婚媾，况汝者有不更加优宠，与我一等大臣并列耶？汝降，俾汝职守如故，恩养汝，汝若战，则我之矢岂能识汝也？必众矢交集而死。既无力制胜，死何益哉？且汝出城降，则我兵不入城，汝之士卒皆得安全；若兵入城，则男女老幼，必致惊溃，亦大不利于汝，勿谓朕虚声恐喝而不信也。汝思区区一城，吾不能下，何为兴师为哉？失此弗图，悔无及也！其城中大小官吏，兵民等献城来降者，保其父母妻子，以及亲族，俱无离散，岂不甚善？降不降，汝熟计之！毋不忍一时之忿违朕言，致偾事失机也。”