中国最早装备坦克的是奉系军阀。1922年，张作霖为同直系军阀进行最后的决战，从英法等国购买了大量的军备，包括36辆“雷诺”FT-17型坦克。首批10辆“雷诺”坦克于1924年运到大连，型号为只装备机枪或装备37毫米炮的两种。从1928年起，奉系军阀开始用“雷诺”坦克来抵抗蒋介石国民党北伐军的“二次北伐”。战车队被派往河南参加战斗，损失6辆坦克。不久奉军败退，战车队随奉军撤回东北。在1929年发生的“中东路事件”期间，中国军队曾通过铁路向满洲里前线运送FT-17坦克，但尚未到达，苏联红军便取得全面胜利。1931年夏，日本关东军发动“九?一八事变”，储存在东北的坦克几乎全被日军缴获或摧毁，原东北军的大量装备落入了日军手中，驻扎在沈阳的战车队的12辆FT-17坦克全部落入日军手中，标志着中国第一支装甲部队活动史的结束。这些FT-17坦克后来和日军拥有的FT-17合编，参加了进攻黑龙江马占山抗日力量的作战，一部分FT-17坦克后来编入了“满洲国”的伪军DD皇协军中的装甲车队。

1929年，国民政府财政部长宋子文从英国为自己的税警总队购买了24辆维克斯卡登.洛伊德坦克轻型坦克，开启了国民政府中央系军队的机械化历程。1930年德国军事顾问乔治?魏采尔(GeorgWetzell)来华，大力推动了军事教育的发展，建立了许多特种兵军校，包括了交辎学校，推动了这些兵种的正规化发展。1934年，在南京中华门外成立了辎重兵学校，1935年10月，筹建中的交通兵学校和辎重兵学校合并，成立了交辎学校，徐庭瑶中将任教育长(校长是蒋介石，教育长实际管理学校，徐庭瑶同时任即将成立的通讯兵学校教育长)，开始战车战术的教学，学校中有一个战车教导营，营长彭克定。在交辎学校成立时，还进口了一批新式的器材用作教学和训练，其中包括了坦克和装甲车。交辎学校成立不久，学员队队长李承恩和徐庭瑶发生矛盾，李承恩辞去了队长职。适逢刚从中央军校高级班毕业的杜聿明不想回25师任副师长(他和师长关麟征相处得不太好)，徐庭瑶将杜聿明调来任学员队队长。期间中国从德国购买了10辆PzKpfwI型轻型坦克，从意大利买了20辆CV33超轻型坦克。1935～1936年从英国购买20辆维克斯6T E型坦克和另外29辆维克斯卡登.洛伊德坦克(VCL)。到1937年中日开战，中国军队中的坦克大约是96辆(含地方军阀掌握的数量)。

1937年4月，国民党在南京方山成立了国民革命军装甲兵团，这通常被视为是中国装甲部队之始。这支部队是一支多兵种合成的装甲部队，而非以前的单一兵种部队，其规模也远胜于国内其他的装甲部队。装甲兵团包括了交辎学校战车教导营，交通兵第二团所属装甲汽车队等单位，团长杜聿明。抗战全面爆发前，装甲兵团共有三个营：战车营、搜索车营和战车防御炮营。战车营至少有三个连，其中战车第一连装备英制维克斯6T坦 克，分成4个排，每排5辆车，排长车装有电台；战车第三连装备德制I型坦克(Sd.Kfz101)，分为3个排，每排5辆车，另外连部有两台I号指挥坦克；战车第二连装备卡登.洛伊德式两栖坦克，从税警总队转来，数量和编制不明。搜索车营装备有德制Sd.Kfz221/222型装甲搜索车，估计还装备有其他型号的车辆和装甲车。战车防御炮营装备德制37毫米反坦克炮。

1937年9月，蒋介石派出以军事委员会参谋次长杨杰，率军事代表团(名义为实业考察团)赴苏联谈判军事援助的问题，谈判结果是苏联方面愿意提供战车、飞机、火炮、弹药等援助。以后直到苏联和德国签订互不侵犯条约前，各种军事装备和物资源源不断的送到中国。这是那段艰苦的时间里中国唯一的外援，总值173175810美元。除了物资援助，苏联还派出名为志愿队的正规军，驾驶战斗机和担任军队顾问。可以说，这些援助是雪中送炭，特别是当时急需的战斗机，当时中国空军已经损失殆尽，而美国等西方国家又不愿意出售，正是这些苏联I-15、I-16战斗机和苏联志愿队阻止了日机的肆虐。

在1938年3～6月间运到的第一批装备中，包括83辆T-26(1933年型)轻型坦克，同时苏联还援助了一些BA-3/6/10型和BA-20型装甲车，以及45毫米反坦克炮和各种车辆。为了能够更好的运用这些机械化装备，国民党决定将装甲兵团扩编成第200师，装甲兵团中经历过初期抗战的原有旧装备，拨给由交辎学校分离出来的机械化学校(教育长仍为徐庭瑶)作教学用途，全新的苏式装备由200师接收