到18岁时，刚刚成年的张祥青结束了铁厂的工作，到三哥当兵的地方——石家庄学习做豆腐的手艺，他期望能做点小生意，摆脱生活的贫困。学习归来，张祥青开始一个人单过，他起早贪黑地做豆腐，然而，人生失败的教训却从这里开始。

从南方师傅那儿学来的做豆腐技术并不受当地人欢迎，成本也不低。张祥青在走街串巷时碰到一个同行老前辈，他恳求人家：“大爷，您的豆腐好吃，我学学成不？”善良淳朴的大爷吃了张祥青请的一顿饺子，就收下了这个学徒。迄今，张祥青仍和师傅保持着亲人般的关系。

1991年，靠磨豆腐、卖早点攒起1万元的张祥青夫妇，终于成了万元户。听朋友说倒腾废钢能赚钱，张祥青就把家里的小买卖交给爱人张荣华打理，自己开始介入废钢生意。他怀揣家里仅有的1万元，加上从岳父、哥哥、姐姐那里拼凑来的，共计1.8万元，北上北京。没想到，第一笔生意就把自己的1万元全部赔光。“第一车废钢，人家说‘虽然质量不好但能用，以后给你好的’”，初入商海的张祥青回到唐山一看货，立即明白自己吃了轻信的亏。

天生不服输的张祥青却认为，生意亏了反而要做下去。当时做废钢生意的人很多，关系错综复杂。新加入者很难生存。然而，能在这一行里赚到百万身家的，惟有意志刚强者。当时，张祥青每星期往返北京三趟，从北京押货，傍晚出发，到家已是凌晨三四点，早上七八点就得起来卖货，当天夜里再赶到北京，“累到头发都是躺在炕沿上让老婆给洗”，张祥青言。

1993年，张祥青赚到了300万。随后国内整个钢铁市场低迷，废钢是卖给钢厂做原料的，而很多钢厂纷纷倒闭，废钢卖出去收不回钱，工人半年开不了工资，产业的上下游互为债主，整个行业陷于三角债之中。扛到1995年，张祥青开始寻找新的出路。

废钢生意给了张祥青享用一辈子的经验：一条路走久了肯定会死，因为市场就那么大，人越来越多，所以就要变革，寻找新路。

1995年前后，张祥青自己开烧结厂，“仍然走的是捡垃圾的老路子，不同的是目光从首钢垃圾山中的废钢转向烟尘中的铁泥。”这一转折，让张祥青的一条腿迈进了实业的大门。

1998年，张祥青、张荣华成立了河北丰南冀发特种钢材有限公司；1999年，张祥青又在河北成立了现在的唐山市合利钢铁厂。“我们董事长雷厉风行、举枪就打、决断果敢。”荣程联合钢铁集团的一位高管这样评价自己的董事长。而上述两个动作，或许可以被视为张祥青进入实业的标志。

2001年，张祥青的“钢铁帝国梦”迎来了最大机遇，他投资2.8亿收购了天津一家倒闭的钢厂——天津渤海冶金工业有限责任公司，之后组建了现在的荣钢集团。从获知信息、联系洽谈到最后合同生效，只用了短短的14天，这一速度让业界目瞪口呆。

“当年天津的这个厂子，到处都是芦苇和水坑，众多设备都已锈迹斑斑，周围的村民在厂子里抓野兔，放牲畜。”一位荣钢集团的老员工这样回忆当时的情形。

“我一夜睡不着，翻来覆去地考虑将来怎样才能成功，发展的模式应该是怎么样的，”张祥青说，当时他把在河北的两个钢厂能动用的资金全部投到了天津。张祥青坚信，未来的钢厂肯定是要临海的。

事实证明，我国的钢铁行业正纷纷向沿海地区布局，铁矿石每年进口量约4亿吨，而在当时，进口量尚不足2000万吨，天津刚刚确定了建设铁矿石大港口的规划。

（责任编辑：猪猪）