到磁州后，积有极修复城墙，整治兵器，招募义兵，广集粮饷，防止敌人进拢。不久，受到任河北义兵都总管，率军救真定。宗泽先以神臂弓挫敌凶焰，后纵兵进击，破金兵30余寨，斩敌数百，所获羊马金帛全部赏将士。些时康王赵构赴金议和至磁州，宗泽叩马劝止，乃留相州。是年冬，宋钦宗任康王为兵马大元帅，宗泽为副帅。泽率军趋李固渡，途中遇敌，大破之。

次年正月，率军至开德，与敌人打了13仗，仗仗获胜。建炎元年（1127）六月，泽以70高龄任东京留守，知开封府，招聚义兵近200万，分署京郊16县，与金兵隔黄河对峙。此时岳飞投奔宗泽，泽见而奇其才，给以500骑兵，要其奋勇立功。岳飞听命而行，歼灭了敌人。从此岳飞就在宗泽部下南征北战。

建炎元年六月十七日，宗泽到达开封。当时金兵虽已撤离开封，但仍有大军屯留在黄河两岸，随时可能掩杀过来；而开封已楼橹尽废、盗贼纵横、人情汹汹。宗泽面对严峻的形势毫不气馁，他以抗金斗争为中心，呕心沥血营建开封。

首先，宗泽从整顿社会秩序、安定民心入手。他下令逮捕勾结金兵、为虎作伥者，就地正法，以清除金兵的内应；同时在全城张贴告示，严禁盗窃。于是，“豪强退缩，盗贼屏窜”，社会秩序很快恢复正常。这时开封货物奇缺，加上投机商贾的哄抬，物价飞涨，严重影响百姓的生计。他严惩奸商，采取限价政策，迅速平抑了物价；并发动群众疏通汴河、五丈河，使各地货物源源不断运到开封；同时恢复“税盐制”，允许百姓贩盐，盐价随之下降。由于宗泽理财有方，开封很快重现了商旅云集、货物充盈、物价平稳、人心安定的繁荣景象。在驻军中也积储了半年粮草，为抗金打下了良好的物质基础。

与此同时，宗泽加紧重建开封防务。他大力发动群众修复楼橹，加固城墙，开浚濠河，修造守御之具。并把散处开封内外的宋军组织起来，按城的四壁分为四区，各置统领为守御使臣，别选“谋略勇敢之士”四人，分任四区提领。规定各区的防守范围和职责，把召募来的义兵，分隶各区统领管辖，与正规军协同作战。为了对付金国的骑兵，他制造了“决胜战车”1200辆。每辆战车就是一个独立的战斗单位，“一卒使车，八人推车，二人扶轮，六人执牌辅车，二十人执长枪随牌辅车，十有八人执神臂弓弩。随车射远”。派遣两位将领担任指挥和操练，每日操演“回旋曲折之阵”。宗泽在加强城防的同时，极力扩大防守范围，在城郊选险要之地，建了24座坚固的堡垒，派兵数万驻防；沿黄河修筑纵横相联的连珠寨，分兵把守；同时把开封府濒河72里，平摊府属16县负责防卫，令挖掘深阔各丈余的壕沟，沟外密植鹿砦，以防金国骑兵的冲击。

建炎二年正月，金人大举入侵，泽妙半又大破之，金溃不成军，尽弃辎重。自此宗泽威震天下，金人畏惮宗泽，都称“宗爷爷”。建炎元年七月起，一年上疏24次，这就是著名的《乞回銮殿疏》，上疏中力劝宋高宗还京，以图恢复北方失地，均为奸佞所阻。宗泽忧愤成疾，疽发于背。

宗泽明知自己病重，在世不长，却还是念念不忘地请求赵构回銮开封，誓师北伐。临终前，他对前来探望的将领沉痛地说：“我以二帝蒙尘，悲愤至此，你们多能歼灭敌寇，那我死而无恨！”直至断气，无一语及家事，惟连呼“渡河！渡河！渡河”而逝。子颖与部半岳飞护柩至镇江，与夫人陈氏合葬于京岘山麓。后赠观文殿学士，通议大夫，赐谥忠简。

在国难深重的时候，宗泽的死无疑是南宋巨大的损失。他去世当天，东京人士无不痛哭流涕，千余名太学生慰问哭奠。朱熹叙述当时的情景，宗泽去世，刚入棺，士兵便蜂拥而入，吊祭三日不绝，大厅也摆满了无数祭品，如此深得军心民心！李纲在挽诗中也发出了“梁摧大厦倾，谁与扶穹窿”的哀号。而高宗获悉此事，却得意洋洋地表示，黄潜善与汪伯彦分任左右丞相，国事何须担心？

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