1989年11月在中共十三届五中全会上，邓小平辞去他担任的最后一个职务———中央军委主席。邓小平身体力行地废除干部领导职务终身制，在第二代中央领导集体向第三代中央领导集体顺利过渡中对于保持党和国家的稳定起了关键作用。

　　干部领导职务终身制是指干部终身担任领导职务，不受年龄、健康、任期等条件的限制。干部领导职务终身制，在我国过去虽然没有明文规定过，但实际上是存在这种现象的。这种状况使党员、群众不能对干部进行有效的推荐、选举、监督和罢免。

　　干部领导职务终身制对党的干部队伍建设和党内政治生活民主化危害极大。它造成了权力过分集中，妨碍党的集体领导制度的贯彻执行；造成了领导班子老化，不利于新生力量的选拔和成长；更不利于群众实行有效的监督。废除干部领导职务终身制，是干部制度的一项重大改革。中共十二大以前中国共产党和国家的领导人实际上存在着领导职务终身制的问题。这也是国际社会主义运动中许多共产党没有解决好的一个重大制度问题。中国共产党长期以来特别是中共十一届三中全会以来为废除这种存在严重弊端的制度进行了不断的努力。

　　1980年4月23日，中共中央政治局会议通过《关于丧失工作能力老同志不当十二大代表和中央委员候选人的决定》。决定指出，为了使出席中共十二大的代表和大会选举的中央委员会中，有相当比例的年富力强的同志，使党的领导机构能够适应社会主义现代化建设繁重任务的需要，保证党的路线、方针、政策的长期连续性，中央决定，凡年事已高，丧失工作能力和生活自理能力的老同志，不能当中央的十二大代表和中央委员会候选人。这是废除实际上存在的干部领导职务终身制和逐步更新领导班子的一个重要步骤。

　　1982年2月，中共中央和国务院建立了老干部离退休制度，中共中央和国务院首先从企业中开始试行领导干部任期制，并逐步推广到党政机关职能部门。此外，还建立了辞职、免职、奖惩等制度。这些都为废除干部领导职务终身制提供了有益的经验。考虑到当时的实际情况，中共十二大建立了中央顾问委员会，作为废除领导职务终身制的过渡性机构。

　　倡导实行政治体制改革，废除领导职务终身制，实现干部退休制度，是邓小平一个重要的贡献。

　　1976年，“文化大革命”结束后，拨乱反正和大规模平反冤假错案工作逐步展开，新中国成立以来因历次运动遭受迫害的干部纷纷走上各级领导岗位。由于从反右派斗争到“文革”结束持续了近20 年，原来的年轻人早已进入中年，中年人也变成了老年人。面对改革开放和四个现代化建设事业的繁重使命，我国干部队伍存在以下两个方面问题：一方面，干部队伍严重老化，许多人力不从心；另一方面，因无位子，年轻干部又上不来。
 

　　中共中央顾问委员会是以邓小平为代表的中国共产党人在特殊的历史条件下，为解决干部系统吐故纳新、新老交替而创造的一个过渡性的组织形式。邓小平提出设顾问最早是从军队开始的。

　　早在1975 年7 月14 日，邓小平就在中央军委扩大会议上讲了在军队设顾问组的问题。他指出：“设顾问是一个新事物，是我们军队现在状况下提出的一个好办法。设顾问，第一关是谁当顾问，第二关是当了顾问怎么办？”“顾问组的组长，不参加党委，可以列席党委会，好同顾问组通气。其他待遇不变，但是配汽车、秘书要变一变。”“顾问也有权，就是建议权。顾问要会当，要超脱。不然，遇事都过问，同级党委吃不消。设了顾问，究竟会有什么问题，等搞个年把再来总结经验。”当时，邓小平提的顾问制度并未完全行得通，虽然道理大家都明白，但却没人愿意当顾问。后来，由于邓小平再次被打倒，设顾问的事情便被搁置。