此地明明不可久留，但已经连续战斗了4天的叶挺疲劳至极，钻进一间屋就睡着了。军部想找些战士在屋外守卫，却遍寻不得。后来，路上陆续来了些零星部队，军部即传令叫他们站岗，谁知战士们一站在那里就睡着了。

　　“我没见过一个军人，在兵临城下万分紧急的时候，能够像他那样沉着。”刘伯承曾经如此评价叶挺，但即便沉着如叶挺，此刻也真是弹尽援绝，无法可想。

　　时任新四军政治部宣传部部长的钱俊瑞回忆，清晨，叶挺一人走到窗口，望见后边山坡上有两个自己的战士横躺着酣睡，不禁悲从中来，潸然泪下。他回到桌旁，手草一电稿，请延安转发蒋介石，呼吁蒋看在抗日大义上迅速解围。

　　同时叶挺还草一电，托延安设法转其夫人。电文称：此际被围，生命大致不保。唯如此牺牲，殊出意料。

　　他一面起草，一面啜泣。钱俊瑞形容当时情景“可谓惨绝”。

　　交代完后事，叶挺已无牵挂。他说：“是我们牺牲的时候了，不阵亡就要做俘虏，到现在只有一个问题了，打电报给中央，告诉我们完了。”

　　这封“完了”的电报是这样写的：

　　支持四日夜之自卫战斗，今已濒绝境，干部全部均已准备牺牲。请即斟酌实情，可否由中央或重庆向蒋交涉立即制止向皖进攻，并按照原议保障新四军安全移江北及释放一切被捕军部工作人员。

　　不幸的是，党中央并未及时收到这些重要的电文。

　　拼一死以赎其过

　　战局瞬息万变，几个小时后似乎又有了转机。新四军失散部队源源不断地向石井坑汇集，真如众流汇注一般，整编后竟有5000多人。就连前天企图带着十几名干部“穿插”出去的项英，也因为没跑出敌人的包围圈，在石井坑与部队会合了。
 

　　 叶挺为着要把这些同志带出重围，又重新燃起了斗志。致电中共中央时，他说：石井坑可守一个星期，请中央不惜以全面破裂威胁，要国民党撤围让路，否则将全军覆没。

　　部队在石井坑真能坚持一个星期吗？这时，子弹快要打完了，手榴弹快要扔完了，粮食快要吃完了。眼看将士们饿着肚子打仗，叶挺带头，先宰杀了自己的战马。

　　为了鼓舞士气，他还起草了一个告全体指战员书，要“大家拼，大家死，抱着必死的决心，采取决死阵地战，创造第二个黄花岗，创造共产党人的辉煌”。

　　接替项英负责政治工作的饶漱石并不赞成叶挺这种硬拼的做法，故婉言地对叶挺说：“我们现在部署的一切是死里求生，不是死里求死。”但叶挺主意已定，不论谁劝，仍然做出了“坚守石井坑”的部署。

　　饶漱石所谓的死里求生，实际上是指分散突围。在叶挺的军事生涯中，这是从来没有采用过的战术。北伐时，他长驱直入，穷追猛打；南昌起义、广州起义他冲锋在前，拼到最后；在皖南的几次反扫荡中，他阻击、出击。对于他这样个性的铁血军人来说，拼到最后才是军人的天职。

　　在绝境中，叶挺下令：“叶挺如果临阵走，枪在你们手。”在给中央的电文中，屡屡提及的“坚决打到最后一人一枪”“死守硬拼到最后一人”，也充分地表现了他的决绝。

　　石井坑守备战是叶挺的最后一战，双方在此激战了三天三夜，仅东流山阵地就失守过三次，又两次反攻夺回，但终究没能挽狂澜于即倒。这场战斗到底应不应该打？尽早分散突围是否更加有利？对此，叶挺似乎也有反思，他在致毛泽东等人的电报中说：