1973年9月，北京饭店选派的一支厨师小组，悄悄来到了山西省大同市。他们住进了被粉刷一新的，由市委党校改建而成的“大同宾馆”。

距大同市区16公里的地方，是中国古代佛教石窟建筑群——云冈石窟。两个月前，国家文物事业管理局局长王冶秋突然到访，他带领专家对云冈石窟的安全情况进行了严格检查，并组织工程队采取加固措施，排除了部分岩石松动下落的险情。

9月的大同，秋高气爽，一件不寻常的工作正在悄悄进行。当地的普通百姓并不知道，他们将迎来新中国历史上一次重大外交活动。

9月15日，在周总理陪同下，蓬皮杜总统来到中国北方古城大同市。

这是中法历史上第一位法国总统来访，此时的蓬皮杜总统已经是癌症晚期。性格坚毅的他力排众议，终于在有生之年完成了他来中国的夙愿，成为当时西欧国家中第一位访华的在任总统。举世瞩目的这次外交活动，蓬皮杜没有登长城和逛故宫，却执意乘火车前往塞北的云冈石窟，那时，这座石窟远没有现在声名显赫，法国总统的选择令世界对云冈石窟刮目相看。

24个国家的180多名记者拥挤在石窟前的小路上，这一天，云冈石窟成为世界的焦点。

当地文物保管所的一个年青人，负责为周恩来总理讲解，这短短的一个多小时，让他终生难忘。这位年轻人就是后来成为云冈石窟研究院院长的李治国，当年他只有32岁。

云冈石窟研究院原院长李治国介绍：当时我思想压力很大，很紧张，实际上你接触总理这个人，非常地平易近人。非常地随和。这样呢使我们马上把这个紧张情绪放下来了，于是呢，就开始进行参观活动。

根据事先安排，周恩来与蓬皮杜分别进行参观。在李治国的陪同下，周恩来从“露天大佛”开始，由石窟西部向中部依次观览。

云冈石窟始建于距今1500多年前的北魏，它依山而凿，东西绵延1公里，大小造像5万1千余尊。

云冈石窟由北魏统治者主持开凿，是中国著名的古代石窟，它以浓厚的皇家造像风范独树一帜，被誉为中国早期佛教石雕艺术的经典。

当天，周恩来兴致很高，不时向身边的李治国询问云冈石窟的保护情况。

李治国：他的注意力不完全是在这些佛教造像上面，这个艺术风格，规模大小，我觉得他注意力不在这儿，他的注意力在观，在这个以这个云冈石窟，因为这个文物保护的情况。了解它的现状，我觉得他的注意力是在这儿，为什么在参观过程中，反复跟我询问，这个石窟保护的技术，科学时间等这些问题。

云冈石窟历经一千多年自然风化，剥蚀断裂的痕迹随处可见。云冈石窟历史上经常无人看护，并遭受过人为破坏，这使洞窟和雕像都有不同程度的损毁。

为了保护这片珍贵的古代石窟群落，新中国政府在云冈石窟成立了专门管理机构，并将其列为第一批全国重点文物保护单位。国家多次组织对石窟进行维修和加固，但由于技术复杂，保护工作还停留在试验阶段，大规模工程迟迟未能展开。

云冈石窟的生存状况，让1973年第一次来到这里的周恩来十分担忧。

在周恩来参观的过程中，很多国外记者一直簇拥在周围，随时准备向这位中国总理提问。一位来自法国的记者这样问道：你过去知道这个地方吗？总理说是怎么不知道，那你事前知道为什么不来吗？总理说我忙没有时间，我感谢你们总统是他把我带来这里。

提问的记者可能并不了解，上世纪六十年代末到七十年代初，新中国的文博事业得以恢复和重建，正是因为周恩来总理的亲自部署。1973年，新中国出土文物第一次大规模走出国门，以巡回展览的方式，让中华文明在全世界绽放光彩，这个后来被称为“文物外交”的重大举措，决策者就是周恩来。

1973年，75岁的周恩来健康情况令人担忧，很多外人不并不知道，这位神采奕奕的总理正身染重病。

李治国：有时候人群挤，这个手护着他的腰，就感觉到他这个身体的削瘦。那么参观的人群，第七窟到第六窟这个中间有堵墙墙，墙上个门，下台阶，这个门的宽度只能容一个人走，很多记者在那个门那边就等着，那么我就陪着总理走到这个门口，我就意思说扶他一下，因为要下两三个台阶。一看这个门口好多记者等着，都拿着照相机摄像机他就这样轻轻地弹我一下，这儿，挨着近了，我就马上意识到，明白，我就闪开了，总理自己就精神抖擞地噔噔噔噔下去了。