吴晗是研究明朝历史的专家，当时他联合其他几位历史学家，共同拟订了一份请求政府同意发掘十三陵中长陵的计划。这也是中国有史以来，第一份由历史学家正式提出的，发掘古代皇陵的考古计划。

但在随后举行的研讨会上，这一计划却遭到了以国家文物局局长郑振铎为首的考古学家们的反对。他们认为，这样大规模的发掘皇陵以往并无先例，是否能够成功没有十足把握，此外，发掘出的文物该如何保护也是他们担心的问题。

最终，有关部门综合双方意见，决定暂不发掘十三陵中价值最高的朱棣陵墓——长陵，而改在规模相对较小的定陵，进行实验性发掘。

考古队之所以最终把定陵确定为试掘目标，源于一次偶然事件。有人发现，在定陵宝城一处城墙的上方，几块墙砖塌陷下来，露出了明显的裂缝，于是考古人员猜测，这里很可能就连接定陵地宫隧道的入口，考古队决定根据这一线索，开始试探性发掘。

1956年5月，试掘工作正式开始。考古队在定陵宝城的内侧，也就是发现城砖脱落的相应位置挖开第一条探沟。探沟刚刚挖到1米多深，在宝城内侧的墙壁上，工人们就发现了一块砌在墙上的石条，上面有模糊的字迹。擦去表面的泥土，3个刻在石条上的字迹清晰地显露出来，“隧道门”。难道这里真的就是地宫隧道的入口？

兴奋的考古队员们，决定继续发掘，十几天后，果然在城墙下方发现一个券门，同时也在探沟两侧发现了两道砖墙，两墙之间形成一条隧道，伸向宝城的深处，考古队判断这一定就是通向地宫的隧道。

为了减轻发掘的工作量，考古队没有继续第一条探沟的发掘，而是在第一条探沟的延长线上挖开了第二条探沟。考古队没有料到，这一改变，险些让他们迷失方向。

发掘进行了一个多月后，第二条探沟越挖越宽，越挖越深，但考古人员却一直都没有新的发现，而且在第一条探沟中曾经出现的隧道砖墙也神秘地消失了。

此时北京已进入8月，天气异常闷热，十三陵进入了雨季，发掘工作不得不时断时续。因为一直找不到明确的线索，考古队员们的情绪都很低落，直到9月，发掘工作终于出现了新的转机。

一天，在第2条探沟的深处，一位参与发掘的工人意外发现了一块小石碑。它有一尺多长、半尺多宽，上面刻着一行字：“此石至金刚墙前皮十六丈、深三丈五尺”。明朝人把地宫的墓墙称为“金刚墙”，这块石碑等于是明确提示了地宫的具体位置，这无疑是为考古队指明了方向。

根据小石碑提供的线索，考古队立即修改了发掘计划，在通向宝顶中心的方向开挖了第三条探沟。

考古队在探沟上方搭建起大型脚手架，采用机械设备进行发掘，这大大加快了工作的进度。但即使这样，直到第二年，1957年的5月，考古队才终于穿透厚厚的土层，找到了地宫的外墙――金刚墙。让人感到兴奋的是，在金刚墙上，考古人员隐约发现了一个神秘的梯形开口。它很可能就是400多年前，万历皇帝入葬时的入口。

在金刚墙被发现后，考古队没有立即打开地宫，因为夏季即将到来，考古队计划等多雨的季节过之后再进行发掘。此后整整4个月的时间里，考古人员一直在为打开地宫进行最后的准备。

距离打开金刚墙的日期越来越近，最初发现时的兴奋渐渐消失，一些疑虑和担心开始出现在工程人员的心中。

十三陵所有的地宫都被深埋在陵墓最隐蔽的位置，地宫内的详情一直是帝国的秘密。中国古文献上记载，许多帝王为了保护陵墓不被盗掘，都在坟墓中设有复杂的暗器机关，一旦有人闯入，这些极具杀伤力的机关就会立即启动，在瞬间夺走闯入者的性命。

那么，在定陵的这面巨大的金刚墙后面，会不会隐藏着这样的机关呢？

白万玉是考古队中最富有经验的一位考古专家，在整个定陵的发掘工作中，他都是现场的实际指挥者，在打开金刚墙时白万玉也很担心会有意外发生。

考古专家赵信回忆： 有人建议把砖整个地拿下来，拿下来以后，我们再按照考古的正规方法进去，这个门打开了，咱们再看里头是什么，直接往下走不就完了，白老说不行，说如果，就提到这个传说，里头可能有暗箭、有飞刀，甚至有毒气，这家伙一下打开，冲出来，咱们这些人不都完了吗？都伤了，咱们不能这么干。

为了保证安全，考古队决定先把梯形开口最上面的几层砖拆下，金刚墙很快就被打开了一个缺口。经过谨慎的观察，考古队决定先派一个人进入地宫。

考古专家庞中威介绍： 我去了以后，给我栓了一条大麻绳，拴在我腰里了，我背着一个手电拴在我腰里了，拴在我腰里以后呢，我记得有个开卷扬机的刘师傅，叫刘槐，他拽着一条绳子，在照片上他蹲在右边拽着绳子，我身子就下去了。下去以后，弯着腰，躬着身，潜得低低的，我就拿着手电在那里看，精神特别集中，心里害怕也紧张。

随后，又有几个人大胆地跳了进去，借助手电筒和马灯的光亮，他们在黑暗中找到了地宫的大门。

庞中威回忆道：两个人拿着一个大手电，他拿着一个，我拿着一个，在那个石门缝里，一照，往里面一照，那个殿里面地下黑糊糊的，看不清是什么，就看见一块长石，在门缝里一块长石这么顶着，顶着的这块长石的原状，它的形状也看不见。

因为并没有发现传说中的暗器机关，第二天，考古队就决定彻底打开金刚墙。一块一快的墙砖很快就被全部拆下。

地宫大门完全暴露在考古队面前。这是一座用整块的汉白玉石雕凿成的大门，大门紧紧地关闭着，而门后又会是一个怎样的世界呢？

当时拍摄的一部新闻电影完整地纪录下了打开地宫大门的过程。因为地宫大门被一块条石从里面顶住，考古队员用这样一根铁丝和木板一点一点支开条石，最终打开了地宫的大门。

地宫大门打开几天以后，考古工作者才正式进入地宫，这实际上也是人们第一次亲眼目睹中国古代皇陵地宫的真实情况。

这是一座全部用巨大的条石砌成的石头宫殿，前后沿着一条纵向的中轴线分布着三座大殿，分别是前殿、中殿和后殿。考古队员最先进入的就是地宫的前殿，前殿的地面上铺满了条状的木板，木板大多已经腐烂，考古人员后来才知道，这是当时入葬时为避免沉重的棺椁压坏地面而使用的垫板。

考古队员穿过长长的前殿进入中殿，一些摆放在中殿内的座椅在黑暗中浮现出来，这些深埋在地下的座椅，全部用白石雕刻而成，座椅上雕有龙的图案，象征着至高无上的权力。