猿人可以分为早期猿人和晚期猿人，中国的北京猿人就属于晚期猿人。智人也分早期智人和晚期智人，我们现代人就属于晚期智人。
“早于200万年前的古人类化石，只在非洲发现，而且发现了很多。”吴新智说，关于猿人起源自非洲的观点，各国科学家已基本达成一致——最早的人可能在600万到700万年前就已经出现于非洲。
我们现代人究竟来自哪里，即身体构造与我们基本上一样的人是由何而来？学术界目前有两种主要假说——“近期非洲起源说”和“多地区进化说”。两方争论不休，至今仍未盖棺定论。
“近期非洲起源说”认为，现代人类起源于20万到15万年前的非洲，然后在大约10万年前从非洲走向欧洲、亚洲、美洲以及大洋洲，最后完全取代当地的古人种。在取代过程中，没有发生明显的与原住人群的基因交流。由此，非洲以外的直立人和早期智人都是人类演化树上的旁枝，地球上所有现生人群均为非洲晚期智人的后裔。
1987年，美国遗传学家肯恩(Cann)等人通过对祖先来自世界各地的147名现代人胎盘线粒体DNA序列分异度的研究，提出了著名的“线粒体夏娃”理论，认为现代人的共同祖先是一个28.5万年—14.3万年前生活在非洲的女性，为“近期非洲起源说”提供了有力证据。
“多地区进化说”，是由吴新智与两位国外人类学家在1984年联名提出的。“多地区进化说”主张现今的四大人种分别形成于中国、非洲等四个地区，他们在各自的地区相对独立地连续进化，互相间有一定程度的基因交流，既能保持为一个多型的物种，又不丧失一部分各自的特点，使得全人类发展成一个多型种——智人。
“人类进化的过程相当复杂”，还需要进行更多的交互验证
专家表示，通过研究现代人基因推论人类历史的研究报告，很多时候是“公说公有理，婆说婆有理”，比如关于现代人的最早祖先出现的时间，有的研究报告说是80万年前，有的说是20万年前，有的说是5.9万年前等。芝加哥大学教授、美国科学院华裔院士李文雄曾经表示：每一个遗传位点，只能够捕捉人类历史的某一片段，需要研究了足够多的位点，才能对现代人的起源形成共识。
吴新智总结出我国古人类的一系列共同的形态特征，如鼻梁扁平、眼眶长方形、眼眶外侧骨表面比较朝向前方等，这与欧洲古人类鼻梁高、眼眶圆形、眼眶外侧骨表面比较朝向侧面等形成对比。
1988年，他发表了学术论文《中国和欧洲早期智人的比较研究》，研究了我国古人类与境外人群之间的关系，发现了基因交流在形态上的表现，如广东马坝的头骨的眼眶呈圆形，广西柳江、四川资阳等头骨具有发髻状隆起，都是在欧洲人类化石中很常见而在中国的其他化石中不存在的特征。
据此，吴新智为我国的人类进化提出假说——连续进化附带杂交。这一假说主张中国古人类以连续进化为主，使得独立进化了100多万年后，中国人还能保有与其他人群易于识别的形态特征；中国古人类与其他地区人群的杂交是少量的，但足以使古代的和现代的中国人与其他人群能维系在同一个物种内。
“人类进化的过程是相当错综复杂的，现在所能了解的只是一鳞半爪，我的看法是欧洲以取代为主，中国以连续为主，同时与境外有一些基因交流。”吴新智总结说，“发现和研究更多的人类化石，分析更多的基因，进行更多更合理的交互验证，历史真相才会越来越明了。”（赵亚辉 张 文 吴超凡）
