说到扬州八怪，普遍的说法是指郑燮、汪士慎、高翔、金农、李方膺、李鳝、黄慎、罗聘八人。

世人未必尽知郑燮是谁，但要提及郑板桥，哪个不知？此公不仅在八怪中独占盛名，放在有清一代的文人中，在民间的名声上能和郑板桥平齐的，屈指数来，怕只有纪晓岚而已。但总感觉幻大烟袋的名气似乎要略逊郑板桥一筹，也许是纪晓岚的人生轨迹要比郑板桥高，这反而限制了他在民间的知名度。

这种现象不独清朝有，唐宋明都有，唐朝的代表人物是李白，宋朝的代表人物是苏东坡，明朝的代表人物是唐伯虎，虽然其他同时代大家在文学成就上未必就比这几位差。

郑板桥既不是他的本名，也不是他的字，而是他的号。清康熙三十二年（公元1693年），郑燮生于江苏兴化。当时兴化有三家姓郑的人家，一家打铁的，称为“铁郑”；一家卖糖的，称为“糖郑”，还有一家住在兴化东城外古板桥，称为“板桥郑”，这也是郑板桥大号的来历。

郑家本不是什么大户人家，父亲郑梦阳先生中过秀才，但没做过官，在家乡开墪教授学生为业，家境比较清苦。郑板桥从小就跟着父亲，耳薰目染，也读了不少的书，满腹经纶。当时的读书人除了参加科举，似乎没有第二条正经路可走。不知道是郑板桥的水平真的很差劲，还是他的性格因素，或者当道大佬棺材里伸手--死要钱，虽然他在熙朝末年中过秀才，但并没有使他的人生有什么改变，依然游迹于江湖。

郑板桥为人狂傲自负，他在《板桥自叙》中这样评价自己：“貌寝陋，好大言，自负太过，谩骂无择。读书自刻苦，自愤激，自竖立，不苟同俗。”郑板桥到底是名士做派，象他这种性格的人，确实很难在官场中混出什么模样，官场上吃的开多是些刀枪不入、水火不侵的琉璃蛋子、墙头草，讲究的是低眉顺目，点头哈腰，郑桥板哪里做的出来？也幸亏如此，不然，官场上多了一个老油条，文坛上就少了一位超级偶像。

郑桥板的才华是多方面的，他的诗、书、画称为三绝，他的文名，在当时就已经声名鹊起，在江湖上都是能数得上号的。都说是真名士自风流，此话不假，郑板桥也是个“风流”种子，这是他自己承认的。“酷嗜山水，又好色，尤多余桃口齿，及椒凤弄儿之戏。”这也是文人常态，没有那才是不正常。

大约是他四十岁的时候，也就是雍正十一年（公元1733年），郑板桥在兴化知县汪芳藻的资助下，来到南京进行乡试，没想到一不小心中了举人，堂而皇之的做起“老爷”来。读书人讲的“修身齐家治国平天下”，哪个不想做官？中了举，郑板桥的前途顿时光明起来。