早在秦汉时期，秦始皇和汉武帝在大有作为之后企求长生不老以永享盛世荣华。他们都先后征用了多个所谓当时著名方士，但是都没有炼制出所谓金丹来。不过在这里我们还要替秦皇汉武庆幸这些还都是比较负责的方士，因为他们没有像后来道士们那样胡乱对付，随便拿出所谓“金丹”来伤害主子性命。两晋至隋唐炼丹术达到鼎盛，但正是这一时期深受其害者也不胜枚举。撇开较早的晋哀帝不算，仅在李唐一代，因吃金丹中毒导致身亡的皇帝就有五位。唐太宗号称治世明君，但在这个问题上可以说糊涂之至。他轻信了一位印度老僧的胡诌，竟然毫不犹豫地食用了这位外道老胡炼制出来的所谓丹药，不久暴病而亡。然而其后唐朝皇帝们并没有吸取教训，他们继续迷信丹药。宪宗是大唐中兴之主，但也因服用大量金丹中毒，脾气变得暴躁异常，动辄鞭挞宦官，结果被宦官谋害。穆宗等另外几位皇帝也先后因服用金丹中毒，不治身亡。教训极为深重。

 

如果从炼丹过程来看，所谓使人长生不老的金丹，大多是由丹砂、云母、水银、硫磺等矿物以及某些动植物材料炼制而成。我们现在知道水银、硫磺都是剧毒之物，只能致人死亡，岂可长生不老！相反，一些道士将炼丹神秘化，动辄搜寻龟毛、干霜等稀奇之物，借机邀宠，或者聚敛钱财。不过值得一提的是，古代炼丹是我国早期的化学实践活动，在这一领域倒是做出不少贡献，火药的发明就是在炼丹过程中实现的。

 

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