在古代哲学家看来，火是组成世界的一种重要元素，与水、空气等组合形成人间万物。无论有神论者还是无神论者，他们无不重视火的地位和作用。阴阳家认为，火是五行之一，与水、土、木、金等分布东南西北和正中五个方位，分别呈现五种颜色，由此组成现实世界。按照五行之说，火呈红色，居南方，这正好与南方炎热多火的客观现实相符合，因而里面含有古代中国人认识所居客观环境的真实成分。正由于将火视为组成世界的基本要素，人们又将火区分为一般具体之火与概念升华后的抽象之火，并赋予抽象之火以神秘成分，加以神化渲染，于是制造出所谓“三昧真火”等概念。

阴阳家还在自然五行的基础上，创造出与政治社会紧密相关的概念。即在五行相生相克的循环变化中，基于自然特性上火可以烧化金属，水可以湮灭火苗等规律，阴阳家认为，火可以克金，水可以克火，而改朝换代等社会变化也无不按此规律演进，因而属于金德的朝代肯定要被属于火德的朝代所取代，而属于火德的朝代又必然被属于水德的朝代所取代。以

 

此解释，历代皇朝更替就各有其天命所在，人们无法抗拒，从而也就为历代新皇朝的建立提供了理论上的神秘依据。西汉建立，阴阳家就炮制了这类理论，他们认为秦朝属于金德，秦朝皇帝是“白帝的儿子”；而汉朝属于火德，刘邦是“赤帝的儿子”。因此，刘邦在砀山途中斩杀象征秦帝的白蛇，就是“赤帝的儿子”杀死了“白帝的儿子”，亦即火克金规律的体现，所以秦朝该亡，汉朝该兴。

 

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