成吉思汗十三年（1218年），成吉思汗听说耶律楚材是一位难得的人才，而且又是被金国所灭、与金国有仇的原辽国宗室后裔，便遣人求之，询问治国大计。经过一番对话，成吉思汗被耶律楚材的才能彻底折服了，亲切地称他为“吾图撒合里”（长髯人）。1219年，成吉思汗西征，耶律楚材随成吉思汗开始了他的戎马生涯。这次西征时值六月，在起兵祭旗这天早上下起小雨，而后转为大雪。好多人怀疑这次出兵可能不利，耶律楚材却说：“隆冬之气，见于盛夏，这是克敌制胜的吉兆。”成吉思汗便决定不改变出征日期，从而获得了大胜。耶律楚材以自己所学的律历知识对金朝的《大明历》细加修订，著成《庚午元历》，请成吉思汗颁行。从此，大蒙古国有了自己的历书，东西数万里，天象不差，对军事、生产、生活等方面都大有益处。耶律楚材的许多预测被验证，使成吉思汗对他更加信任，多次称他为“神人”。

　　智劝拖雷移权，扶助窝阔台即位

　　成吉思汗二十二年（1227年），成吉思汗病逝。按照蒙古的惯例，成吉思汗的四子拖雷获得了其父的直接领地，并且代理国政，史称“监国”。到了1229年，拖雷已监国两年，依照成吉思汗的遗命，帝位应继传给太祖三子窝阔台，但拖雷毫无移权的迹象。耶律楚材清楚地认识到，汗位虚悬或错置，于国于民都不利，他决定完成太祖的遗愿，让窝阔台早日即位。

　　这年秋天，成吉思汗的本支亲王、亲族聚集到克鲁河畔议定汗位继承人。会议开了四十天，仍然未决。耶律楚材认为此事久拖，必然会造成窝阔台兄弟之间的互相残杀，便冒着生命危险，亲自去劝拖雷。

　　拖雷知道他的来意，便冷冷地问：“你有什么话要说吗？请讲。”

　　耶律楚材说：“明日为立新汗的最后吉期。错过明天，大蒙古国将会由大乱而一蹶不振，再不可能有新汗产生。”

　　拖雷知道耶律楚材从来不随便说话，但他还是悻悻地说：“父汗在世时曾经说过，你是天赐我家的。我从来不曾薄待过你，你为什么要和我分心呢？”

　　耶律楚材一笑，说：“在下若真是长生天赐给大汗家中的，也将属于大汗整个家族，不会仅仅属于其中的一位。”

　　拖雷再也忍不住了，咬牙切齿地说：“可你在竭力推我三阿哈（窝阔台）即汗位，是吧？”

　　耶律楚材挺了挺胸，说：“确实如此，因为窝阔台可卜温是大汗生前指定的继位人！大汗生前有恩于在下，在下必须肝脑涂地来报答。所以我不能因为你已在监国就见风使舵，做出违背大汗的事来。”

　　拖雷恶狠狠地问道：“可你知道这样做的结果吗？”

　　耶律楚材捋着雪白的胡子淡淡地说：“一死而已，也好早日拜见大汗。可你百年之后，将如何面对你的父汗呢？”

　　拖雷无言以对，愤愤地转过身去。

　　耶律楚材苦口婆心，一同回忆大汗对窝阔台的父子深情，终于把拖雷打动了，使他顺利把政权移交给了窝阔台。这样，窝阔台即位，是为元太宗。

　　以人为本，辅主治天下

　　蒙古帝国在成吉思汗时代才进入奴隶社会，窝阔台即位后，对如何治理国家一时摸不着头脑，全靠耶律楚材定国策、立制度，加速了这一民族的封建化进程。

　　耶律楚材首先制定了既往不咎的政策，对那些因法律不明而误触禁网，按当时的老规矩必杀无疑的老百姓，给予从轻处置，这是抑制蒙古一向滥杀无辜的有效办法。此项政策的实施，很快安定了人心。