对张国焘的南下计划，政治局的同志都反对。有一次，毛泽东回来，对贺自珍谈起会议上大家激烈反对张国焘的意见的情形。他说：
“博古在会上批评张国焘，说了一句很深刻的话，他说，你那个进攻西康的计划是行不通的，那里是少数民族地区，人少粮少，红军不但无法在那里立定脚跟，而且没有退路，国民党军队来了，很容易把我们封锁住，这就成了瓮中捉鳖了。”
“张国焘说什么？”贺自珍笑着问。
“他气死了，在会上暴跳如雷，大喊大叫。”
以后，张国焘终于撕下他的假面具，成立了伪中央，自封主席，还通过决议，把党中央主要领导开除出党。他还狂妄地要中央以北方局、右路军名义向他报告工作。
为了教育、挽救张国焘，为了保存左路军这一支革命的军队，毛泽东真是费尽了心机。他既要严肃批评张国焘不执行中央命令的错误，又要给他出路，劝导他取消第二中央，争取他回到正确的立场上来。就在过草地那样艰苦的条件下，由毛泽东授意或亲自草拟的给张国焘的电报，一份接一份地拍发出去。中央给张国焘的电报，一直拍到他终于回到陕北为止，加起来都有厚厚一大摞了。张国焘在西康混了一年多，军队从八万多减到三万多，实在混不下去了，才不得不取消伪中央，同意北上。等到他终于来到陕北保安时，只剩了万把人。
张国焘来到陕北后，毛泽东多次找他谈话，帮助他认识错误。1937年3月底，中央召开政治局扩大会，批评他的错误。在开会之前，毛泽东把张国焘请到自己的住所来，同他长谈了一次。
当时，毛泽东和贺自珍已经搬到延安的吴家窑洞居住。这是平地箍起来的石窑洞，一排四孔，坐北朝南，其中三孔窑是相通的，右边是毛泽东的办公室和卧室，左边是书报室，中间的一间，用木隔扇墙隔成两间，外间是会客室。毛泽东就在会客室里同张国焘谈了一两个小时，耐心地指出他擅自把队伍拉到西康，和另立中央的严重错误，要他深入地进行检查。张国焘当即承认自己是犯了错误，还掉了几滴眼泪，表示一定要改正错误。可是，他又说，怕从此以后，自己威信扫地，再也抬不起头来，今后无法再工作了。毛泽东又给他讲党的惩前毖后、治病救人的方针，要他打消顾虑。张国焘听了毛泽东的话，似乎思想通了，走的时候露出一副很感激的面孔。可是他走了以后，也不知道在原来四方面军的干部中搞了些什么名堂，参加抗大学习的一部分原四方面军的干部，对中央批判张国焘表示不服，差点儿闹出事。
后来，贺自珍听毛泽东说，张国焘在中央政治局会议上，头一天痛哭流涕，把自己骂得一钱不值，第二天又把自己昨天说的全盘推翻，根本不认账。
毛泽东感叹地说：“对这个张国焘，我是软的硬的办法都用了，这个人是软的硬的都不吃，我拿他怎么办好？怎么才能使这块顽石点头呢？”
这块顽石终于点不了头，张国焘最后还是叛变了革命，叛变了党，跑到国民党那里去了。毛泽东争取、挽救张国焘的工作虽然没有成功，但是却使原来四方面军的同志分清了是非，认请了张国焘的真面目。张国焘最后叛逃时，连一个警卫员都没有带走，可见他是多么的孤立。
