农具的产生和发展是与农业的产生和发展同步进行并相互促进的。在原始农业时期，农业生产粗放，农具的材料以石、骨、蚌、木为主；种类可分为农耕用、收割用和加工用3类。农耕类大体有铲、耒、锄等；收割类包括刀、镰等；加工类最普遍的是石磨盘和石磨棒。此外，还有用鹿角制成的农具。陶器的发明和应用很早，主要用以汲水、贮物和烧煮食物。此后，各个时期农具的发展大致如下。

夏、商、西周时期

这一时期的农具有所改进，但所用材料还是以木、石、骨等为主。当时已有青铜生产，但多用于武器、食器和礼器。到西周末年，用青铜制作的仅有一些中耕农具和收割农具等。此外还有一种用于碎土和砸实田埂的装有长木柄的木质榔头。在农业上很重要的汲水、灌溉器具，商代已有桔槔；西周的戽桶和吊桶，是用于从池塘和井中取水灌溉的。这个时期农具的种类虽增加不多，效率也还不高，但为后来铁制农具的发展奠定了基础。

春秋、战国时期

冶铁业的兴起，使中国农具史上出现了一大变革时期：铁制农具代替了木、石材料农具，从而使农业生产力开始了质的飞跃。战国时期的农具绝大多数都是木心铁刃的，即在木器上套了一个铁制的锋刃，这就比过去的木、石质农具大大提高了生产效率。从考古出土的实物看，当时使用呈V字形的铁犁头，有利于减少耕地时的阻力；铁锸可增加翻土深度；铁耨则可有效地用于除草、松土、复土和培土。此外，这一时期推广的一种有效的脱粒农具，为后世所长期沿用。