这一船舶结构大约发明于唐代，宋以后在海船中被普遍采用，部分内河船也有采用。所谓水密隔舱，就是用隔舱板把船舱分成互不相通的一个一个舱区，舱数有13个的，也有8个的。这一船舶结构是中国在造船方面的一大发明，它具有多方面的优越性。

水能载舟，亦能覆舟。船虽然能自如地漂浮在水面上，但普通船只一旦船体破损，水入船舱，如不能及时堵住漏洞，最终都会沉没。如果船体破损，在内陆河流中有时还来得及靠岸修理；如果是在茫茫大海上，就只能坐以待毙。正是出于对航行安全性的担忧，促使中国人发明了水密隔舱技术。

水密隔舱技术可能早在汉代就已出现，但它在内河航运中的优势并不明显。两宋时期（960—1279），由于海上贸易空前繁荣，远洋运输的安全性备受关注，水密隔舱技术因而被广泛使用。

水密隔舱技术的优越性不只在于防止船舱进水，由于隔舱板多以厚实木料制成，两端与船体紧密钉合，无形中增强了船体的横向抗压强度。此外，船舱分区也有利于货物分类存放，便于装卸和管理。

早在10世纪，具有水密隔舱结构的中国商船就已航行于太平洋和印度洋上。直到18世纪末，欧美各国才开始在造船时使用这项先进技术。今天，水密隔舱技术仍然在现代船舶设计中占有十分重要的地位。

英国的本瑟姆曾经考察过中国的船舶结构，并且对欧洲的造船工艺进行了改进，引进了中国的水密隔舱结构。公元1795，他受英国皇家海军的委托，设计并且制造了六艘新型的船只。在他所写的论文中说，他所造的船“有增加强度的隔板，它们可以保护船只，免得进水而沉没，正像现在中国人做的一样。”后来，本瑟姆夫人在为丈夫所写的传记中指出：“这不是本瑟姆将军的发明，他自己曾经公开地说过，'这是今天的中国人，一如古代的中国人所实行的'。”从此，中国先进的水密隔舱结构，逐渐被欧洲乃至世界各地的造船工艺所吸取，至今仍是船舶设计中重要的结构形式。

（责任编辑：晴天娃娃）

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