明朝宫廷的大型选美，一般是在全国各地物色出十三岁至十六岁的未婚淑女以充后宫。举国美女通过各省、府、县的层层选拔，最后选中的不超过一百人，真可谓几十万里挑一。可以说明代的宫女大都是人间顶尖美女。

然而当这些美女一走进明朝的皇宫之时，便失去了人身的自由。她们不仅过着衣食菲薄、住所简陋、终身苦役的宫廷生活，而且还要遭受不时的凌辱，直至殉葬、杀头、凌迟。纵观明朝二百多年的宫廷史，宫女们一般有六大悲惨结局。

结局一、违规时便被处以“提铃”和“板著”之罚。明代的宫女们是被严格控制的。她们除了完成各种苦役之外，她们还要经常在知书女内官的教习下读《女训》、《女孝经》等书以扭曲她们的心灵。宫女稍有违规者，将被处以“墩锁”、“提铃”和“板著”。所谓“提铃”，就是受罚宫女每夜自明宫德乾清宫门到日精门、月华门，然后回到乾清宫前。徐行正步，风雨不阻，高唱天下太平，声援而长，与铃声相应，这是一般的。而“板著”就是受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂来，用手扳住两脚。不许身体弯曲，一直要持续一个时辰，即两个小时左右，一般情况是受罚宫女必定头晕目眩，僵仆卧地，甚至呕吐成疾，最后殒命。

结局二、宫女一旦生病便处于无医诊治、自生自灭的境地。明朝规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。”宫嫔尚且如此，宫女自不待言。据《明宫史》记载：在金鳌玉水桥西、棂星门迤北羊房夹道，也就是今天的养蜂夹道，有内安乐堂，其中“有掌司总其事者二三十人。凡宫人病老或有罪，先发此处，待年久方再发外之浣衣局也。”这就是说，宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，发配到这里靠自己的生命力延续时日，或者等死。如果少数人偶被皇帝看中，地位略有改变，生得子女者尚能晋封，否则也只能幽闭深宫，了此一生。

结局三、宫女如果死了，但死无葬所，火烧后尸灰填入枯井。明朝宫女一生锁闭深宫，供帝王玩弄、使役到死亡后。如果不是有名的宫女，都不会赐墓，而是火葬。火烧后将众多尸灰一起填入枯井。到了嘉靖年间，有一个贵嫔捐钱买了几亩民地，宫女不愿其尸灰入井的，则埋此地中。据清代文人刘廷玑的《在园杂志》卷三中说：“墙固垒垒，碑亦林立，……每于风雨之夜，或现形，或作声，幽魂不散。”清初的文人沈椿也在他的《宛署杂记》中说，宫女临死时，都遗言不要把棺材埋得太深，她们认为埋得越浅越可以早些转世投胎，重新过个有生命、有意义的人生。

结局四、明代后宫残忍变态的“性虐待”使宫女们不堪重负。在中国历史上，隋炀帝杨广的荒淫无耻臭名昭著。然而明朝很多帝王更比隋炀帝还要厉害，他们性生活的糜烂、淫乱使他们的前辈望尘莫及。