十九世纪中期的中国人，对于当时世界的了解是非常贫乏的。清朝的道光皇帝经历了鸦片战争，被英国人欺负了很长时间，依然对英国所知甚少，甚至还有很多以讹传讹的误解。例如，有人告诉道光皇帝，英国人水战厉害，但是陆战肯定不行，因为英国人的膝盖不会打弯，陆地行走不方便。道光皇帝听到这个说法后，恍然大悟，终于解开了心中一个久远的疑团。当年道光皇帝的爷爷乾隆皇帝接见英国使臣的时候，曾经因为是否对中国皇帝行三跪九叩之礼，中英双方有过争执。直到道光皇帝似乎才真正解开这个疑团。道光皇帝得知英国人膝盖不能打弯后说：怪不得他们当年不愿向我爷爷下跪。

当道光皇帝得知台湾抓获了几个英国俘虏的时候，亲自拟写了审讯问题清单。道光立即要求台湾地方官员通过审讯英国俘虏，查清几个问题：英国有多大？人口有多少？距离中国有多远？与哪些国家接壤？通过陆地交通，英国可否到达中国的新疆。结果，审讯者得知英国是一个岛国，与谁都不接壤。审讯者还给了道光皇帝一个意外收获：英国国王是一个女人。道光皇帝再次感叹：怪不得英国人这么小气，小心眼，原来是女人当朝掌权，牝鸡司晨。

然而，与道光皇帝以及当时很多中国人截然相反的是，林则徐自接受钦差大臣的任命前往广州禁烟之时，就开始想尽一切办法了解英国这个对手。他想到了要给英国女王送一个正式照会，他还开始寻找关于世界的地图、地理书以及外文书籍，包括英国人编的中英字典。林则徐不顾国内某些人关于“汉奸”的言论，任命一批与洋人打过交道，或者了解洋人的人帮助自己。翻译外国人的书，了解鸦片产地的情形，了解欧洲人普遍遵守的“国际法”。1836年在英国出版的《世界地理大全》，很快就被林则徐组织人翻译出来，中文书名《四洲志》，其时间差，即便在今天也算很短了。除此之外，林则徐还组织人翻译了国外很多舰船、火炮方面的资料。因此，后人将林则徐称为近代中国开眼看世界的第一人。

林则徐是一个受儒家传统教育的人，以儒家精神为自己一生的行为准则。当某些人认为是儒家思想的因循守旧导致中国的落后和失败时，我们不得不问，作为一个传统的儒家知识分子，林则徐为何会成为近代中国开眼看世界的第一人？林则徐所体现的了解世界、变革现实的精神是哪里来的？它是一种偶然吗？如果我们对儒家学说有一点了解，并排除偏见，抱一种客观的态度，就会知道，林则徐所体现的精神并非偶然，而是儒家学说早已明确的内在原则。