影壁是北京四合院大门内外的重要装饰壁面，主要作用在于遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出人口，人们进出宅门时，迎面看到的首先是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶嵌在上面的吉辞颂语。影壁也称“罩壁”，在老北京四合院中有着不容忽视的地位。听老人们讲，过去人们很迷信，认为人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游荡，闯进宅院就会不吉利。而大门前有影壁罩着，鬼魂见了自己的影子就不敢往里闯了。

于是就在门前(或门内)砌上一堵墙，有了它，鬼怪就不会轻易进门。以后影壁就逐步变为遮挡院中杂乱的景物和呆板的墙面，同时还具有很好的保密功能，即使大门敞开，外人也看不到院内的一切。另外，还可以烘托气氛，增加住宅气势。

四合院的影壁有三种，一种是位于大门内侧，呈“一”字形，叫作“一字影壁”，过去无论大户人家还是小门小户，大多都有这种影壁，其下部多设有须弥座，顶部是屋顶，墙体的影壁心上或刻有吉祥图案，或写上一个大大的“福”字或上下连写的“招财进宝”字样。第二种是位于大门外面的影壁，多坐落在胡同对面，正对宅门，一般有“一”字形和“雁翅”形两种，俗称“一字影壁”和“雁翅影壁”。

其主要作用一是遮住外来的“野风”别吹进院内，二是遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头。第三种是位于大门左右两侧，与大门檐口形成夹角，平面呈反“八”字形，俗称“反八字影壁”，主要是起装饰作用，增加门前的气势。

过去老北京人喜欢串门，但有一个不成规矩的规矩，就是在进入人家的屋门前，在影壁前问上一声“家里有人吗”？或咳嗽一声，以示有人来了，既给主人一个提示，也是对主人的一种礼貌。以后影壁的功能多了起来，成为人们聊天、下棋、小孩子捉迷藏的好地方。随着北京四合院的大量减少，门前的影壁也越来越少见了。

石敢当又称“泰山石敢当”，许多年轻人对它会感到很陌生，甚至不知其为何物，在老北京，过去也是很常见的一种镇宅之物。