相传汉武帝时宫中有一位宫女，名叫“元宵”。她长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。大臣东方朔决心帮助她，于是对汉武帝谎称，火神奉玉帝之命将于正月十五火烧长安，要逃过劫难，唯一的办法是让“元宵”姑娘在正月十五这天做很多火神爱吃的汤圆，并由全体臣民张灯供奉。武帝准奏，“元宵”姑娘终于见到家人。此后，便形成了元宵节。

元宵又叫汤圆，历史上还有许多别称：“面茧、粉果、元宝、汤饼、圆不落角 ”等等，直至明永乐年间才被正式定名为“元宵”。元宵分有馅、无馅两种，无馅的个儿小，味甜，以白糖、桂圆、桂花、藕丁、蜜饯为佐料，又称“珍珠汤圆”；有馅的个儿大，状如核桃。北方元宵多为甜馅，有白糖、豆沙、芝麻、山楂等种类；南方的则甜咸荤素皆有，尤以宁波汤圆、贵阳吴家汤圆著称。

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