奴隶社会的服饰纹样是奴隶制社会精神文化的一个方面，纹样内容的政治意义大于审美意义。最重要的纹样为国王衮服上面的十二章，十二章最早的记载见于《尚书·益稷篇》：“帝曰：予欲观古人之象，日月星辰山龙华虫作会宗彝藻火粉米黼黻絺绣，以五采彰施于五色作服汝明。”这段话原来没有标点，如果断句不同，就可引出不同的解析。

前汉时按孔安国的解析是：日、月、星辰为三辰，与山、龙、华(草华)、虫(雉)以五采画于衣服旌旗。藻、水草有纹者，火为火字，粉若粟冰，米若聚米，黼若斧形，黻为两已相背。综合起来，天子服日月而下，诸侯自龙衮而下至黼黻，士服藻火，大夫加粉米，上得兼下，下不得兼上。他把粉和米分列为二章，不列入宗彝，如再把华与虫分为二章，合起来就成为十三章而不是十二章了，这是他说得不明确的地方。

后汉马融把华虫合为一章，其余说法与孔安国相同，明确以日、月、星辰、山、龙、华虫、藻、火、粉、米、黼、黻为十二章。这个说法被《续汉书·舆服志》所采纳，后来《晋书·舆服》、《宋书·礼志》、《南齐书·舆服志》也都相同。但这种说法又与《周官》五冕中毳冕衣服画虎彝蜼(weǐ音伟，长尾猴)彝的制度相矛盾。