“斗巧”起源于汉朝宫廷的游戏：汉高祖爱妃戚夫人的宫女贾佩兰在离开宫中嫁给扶风人段儒为妻后，经常跟人们谈起在汉宫七夕的事。她说：“汉宫在每年的七月七日，首先在百子池畔，奏于阗乐之后，就用五色彩缕，互相绊结起来，叫做‘相怜爱’。随后，宫中的宫娥才女们，一起到闭襟楼上，大家学习穿七巧针乞巧。而有个叫徐婕妤的宫女，可以把生的菱藕，雕刻成各种奇花异鸟呈献给皇上，皇上把这些小玩意在晚上随手放置在宫中的桌角上让宫女们摸黑寻找，这种游戏就叫做“斗巧”。

“乞巧”是向织女乞求一双巧手巧艺的意思。根据“荆楚岁时记”的记载：在七夕的夜晚，妇女用彩线穿七巧针，并且摆设香案，桌上放置一些瓜果，向织女乞巧─如果夜里有小蜘蛛在瓜果上结网，就被认为得到织女的青睐，能够得到灵心巧手。而“天宝遗事”更记载了唐明皇与杨贵妃在华清池游宴，并在七夕当天陈列瓜果，插鲜花，准备了酒食，向牛郎织女乞求的事（而这也是大诗人白居易“长恨歌”中提到“七月七日长生殿，夜半无人私语时…”的由来）；并且捉了蜘蛛，放在小盒子里，到隔天早上，看看蜘蛛结网的稀密程度）密的巧多，疏的巧少），来判断是否得到了巧。

但明清以后，更流行 “丢巧针”的游戏：在七月七日的上午，拿一碗水曝晒在太阳下，过一会儿，水面便产生一层薄膜，这时平日缝制衣服或绣花的针投入水中，针便会浮在上面。如果这时看到水底的针影成云物、花朵、鸟兽的影子或细直如针的，便是“乞得巧”；但是如果水底针影像槌子般粗或弯曲不成形的，就表示丢针的妇女是个拙妇。

另外，在七夕不仅可以乞巧，又可以乞富、乞寿、乞子，但只能乞求一个，不能三者兼得。“感遇录”记载：据说唐代郭子仪曾在七夕时出城散步，仰望天空，忽然见到天上有一位美女，坐着车在一堆人的簇拥下迎面而来，郭子仪知道她是一位天神，就向她乞求长寿与富贵，女神答应了，果然在这之后，郭子仪一帆风顺，大富大贵又得长寿。

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