中国敬老养老传统早在原始社会就已形成，而九九重阳节便是这一传统习俗的集中体现。九为阳数，又是数中最大者，自然就联想到敬老，养老。《管子·入国》：“一日老老。”晏子日：“君爱老，治国之本也。”都足见古人对敬老的重视。

据史书记载，上古时候，老人都集中在“庠”(古代地方学校，殷日序、周日庠)中养老，有点像如今的敬老院兼有学校的功能，因为老人们都有丰富的阅历，可以当青年人的老师。孟子就主张请老人们讲述孝顺父母、尊敬长辈的道理，类似现在请敬老院的老人们进行革命传统教育。

那时，按照国例，天子与诸侯每年春夏秋冬至少要举行四次隆重的敬老养老典礼活动。秋季就定在重阳节，他们分别到庠里给老人们献酢敬酒，作乐吟咏。最后还要向老人们征求意见，议论一下君臣、父子、长幼之道、上下之理。

除了慰问老人外，还有对老人们赐手杖的规定，以保护老人们的合法权益。据《礼记》载:“五十杖于家、六十杖于乡、七十杖于国、八十杖于朝，九十者，天子欲向焉，则就其室。”这就是说各个阶段的龄所持手杖代表的权益不相同。除赐手杖外，还有向老人们赠坐凳、赠食品的待遇礼节。

在重阳节这天，青年人还要向老年人敬菊花长寿酒和请老年人吃重阳糕的习俗。因为菊花别名“迎寿客”，重阳糕有“高寿”之意，都含有祝愿老年人健康长寿、永远快乐的含意。

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