宋哲宗元佑四年（1089年），宰相吕公著逝世，封申国公，谥正献。吕家是北宋著名的官宦之家，连出了三吕宰相（吕蒙正、吕夷简和吕公著），吕公著执政刚毅严谨、得高望重，因此，所有的朝廷高官，包括宣仁高太后和宋哲宗，都来出席葬礼。5岁的孙子吕本中聪明伶俐，一直深受爷爷喜爱，站在遗像前大哭不止。

“孩子”，宣仁高太后拍拍小孩的肩膀，抚摸着他的头，叹道：“孝于亲，忠于君。孩子，努力学自己，男儿当自强，加勉吧！”

小吕本中似懂非懂地看着太后，使劲点点头，用小手抹去眼泪，渐渐收住了哭声……

一眨眼，小吕本中长成了温情儒雅的青年。他勤奋好学，喜爱诗歌，热衷参加诗词派对，经常跟着陈师道、黄庭坚等人学诗,吕本中早期的诗风清新流美,有时也求新刻峭，旨趣幽深。 一次，他与朋友喝酒作诗，酒酣耳热之际，搞了一副名为《江西诗社宗派图》的戏作,因黄庭坚、陈师道等25人之诗，“其 源流皆出豫章（豫章是江西的古称）”，戏称之为“江西诗派”。这是中国文学史上第一次以地域来划分派系，对后世影响深远。有趣的是，吕本中是开封人，当时并没有将自己列入“江西诗派”, 但后人却因他提出了“江西诗派”这个名称，都视其为“江西派诗人”。

在谈到诗词创作时，吕本中率先提出 “悟入”说。在《童蒙诗训》中，他说：“作诗必要悟入处，悟入必自功夫中来，非侥幸可得也。”又提出了“活法”之说：“学诗当活法。所谓活法者，规矩具备而能出于规矩之外，变化不测而亦不背于规矩也。”所谓“活法”，即活学活用，不要墨守成规，类似武林侠客练到的最高境界：无招胜有招。

不过，吕本中的这些文学理论虽然高明，但他自己的诗，却算不上一流。倒是他无意中作的一些小词，虽不及诗之浑厚，但在描写离愁别恨、风花雪月之情时，引入民歌情调，显得活泼生动，格调清丽自然，感情真挚细腻，更受到后人的称赞。最著名的是《采桑子》：

“恨君不似江楼月，南北东西。

南北东西，只有相随无别离。

恨君却似江楼月，暂满还亏。

暂满还亏，待得团圆是几时。”

这首词写男女离别相思之情，自然贴切，构思精巧，言辞清丽，颇有民歌的韵味。

如红楼梦中的贾宝玉一样，青年吕本中也过着诗酒风流的无忧生活。这种风流肆意的生活，也大胆反映在词中。如表现约会离愁的《减字木兰花》：

“去年今夜，同醉月明花树下。

此夜江边，月暗长堤柳暗船。

故人何处，带我离愁江外去。

来岁花前，又是今年忆去年。”

还有这首香艳的《长相思》：

“要相忘，不相忘，

玉树郎君月艳娘，几回曾断肠。

欲下床，却上床，

上得床来思旧乡，北风吹梦长。”

陈如江认为吕本中的词“流动明畅，清丽自然，词风格与韦庄之疏放为近，呈现出清新流美的民歌风味，是对小令的开拓。”但韦庄擅长白描，寥寥几笔，闺情离愁就极为出彩，吕本中词显然难以媲美。

然而，吕本中以构思精巧见长，词浅而意深，比如这首《踏莎行》，借梅思人，手法新颖别致，意境迷离秀美：

“雪似梅花，梅花似雪。

似和不似都奇绝。

恼人风味阿谁知，请君问取南楼月。

记得旧时，探梅时节。

老来旧事无人说。

为谁沉醉为谁醒，到今犹恨轻离别。”

《如梦令》写相思之情，浅显直白，流畅清丽，自然清新：

“海雁桥边春苦，几见落花飞絮。

重到柳行西，懒问画楼何处。

凝伫，凝伫，十顷荷花风雨。”

《浣溪沙》呈现婉转凄清的朦胧美：

“共饮昏昏到暮鸦，

不须春日念京华。

迩来沉醉是生涯。

不是对君犹惜醉，

只嫌春病却怜他。

愿为蜂采落残花。”

但是，吕本中的这种诗情宁静的书斋生活，很快就被金兵的铁马胡笳彻底打破了。