马头琴是蒙古族最具特色的传统乐器，又名“胡琴”、“马尾胡琴”、“莫林胡兀儿”等。为拉弦类弦鸣乐器，因琴杆上端雕有马头为饰而得名。早在1206年，成吉思汗建立蒙古汗国时，马头琴的前身胡尔（一种胡琴）就已在蒙古民族中广为流传了。清乾隆年间，在其基础上，出现了长琴杆、倒梯形琴箱、双面蒙皮、马尾弦和马尾弓的蒙古族拉弦乐器朝尔。又经过100多年的流传，到20世纪初，朝尔的头饰由龙头改为马头，琴箱变为正梯形，才真正开始了马头琴的历史。传统马头琴多为马头琴手就地取材、自制自用。通常分为大小两种，大琴长100厘米，小琴长70厘米，分别适于室外和室内演奏。

马头琴由共鸣箱、琴杆、琴头、弦轴、马子、琴弦和拉弓等部分组成。共鸣箱多为梯形，也有方形、长方形、六角形、八角形的。箱框板用硬质木板制作，两面蒙以马皮或牛皮、羊皮，也有正面蒙皮、背面蒙以薄板的。琴杆用色木、梨木或红木等制作，上部左右各有一个弦轴，顶端为琴头。拉弓多用藤条或木杆与马尾制成，两条琴弦分别用40根（里弦）和60根（外弦）左右马尾合成，两端用丝弦结住，系于琴上。马头琴的演奏方法与其他拉弦乐器不同，它的弓不是夹在琴的里外弦之间，而是在两弦外面擦弦拉奏的。演奏采取坐姿，琴箱夹于两腿间，琴杆偏向左侧。马头琴细弦在里、粗弦在外，音域一个八度，音色柔和、浑厚而深沉。琴弓在弦外拉奏，弓法多变，指法丰富，具有鲜明的艺术风格。其发音柔和、浑厚而低沉，音色悠扬、醇美，富有草原风味，在古今中外拉弦乐器中都是极为独特的。因而偶人形容说：“对草原的描述，一受马头琴的旋律，远比画家的色彩和诗人的语言更加传神。十年来，蒙古族民间乐器制作技师、演奏家们对传统马头琴进行了改革，扩大了共鸣箱，改用蟒皮蒙面，增加了拉弓的弹性，用尼龙弦代替了马尾弦，使音量显著增大并将定弦提高了4度，既保持了马头琴原有的柔和、浑厚的音色，又增加了清晰、明亮的特点。

（责任编辑：醉琴）