所谓“宋四家”，专指宋代四大书家苏、黄、米、蔡。苏即苏轼，黄即黄庭坚，米即米芾，蔡即蔡襄。米芾名列“宋四家”，就其书法造诣，多说为四家之首。他不仅精于书道，还长于书法理论，一生所作书法精品颇丰，遗世者亦不在少数。书法理论着述《书史》、《海岳名言》等，亦成为后来书家争相传看之作，对后世影响极大。

　　米芾，初名黻，字元章，其家族世居宋河东太原。有学者考证，其先祖出自西域，后徙中原，古籍太原，自米芾时迁居襄阳（今湖北襄樊），后定居润州（今江苏镇江）。生于宋皇佑三年（1051年），卒于大观元年（1107年）。米芾是北宋时期的书法大家，有谓"宋四家"之冠。其名号别称颇多，因迁居襄阳，号襄阳漫士，人称米襄阳；因仰慕唐人孟浩然，浩然曾隐居襄阳鹿门山，又自称鹿门居士；其大半生定居润州，酷爱润州山水，曾筑海岳庵于城东居之，遂得号海岳外史；后出仕淮阳军（今江苏邳县），又得淮阳外史之号；晚年被召京师汴梁（今河南开封），官至礼部员外郎，古习称礼部为“南宫”，又有“米南宫”之称遗世。而米芾却认为“米氏”为春秋战国时楚国鬻熊之后，自号鬻熊后人，火正后人。除上述之名号外，还有中外岳史、净名庵主、无居士等等别号，不一而足。至于其名米芾，乃是他40岁那年，即宋哲宗元六年（1091年）自改。诠其字"黻"、"芾"同音、同义，乃为易读、易识而已，并无其他含义。

　　米芾，世出官宦之家，将门之后。五世祖米信，追随宋王朝开国皇帝赵匡胤戎马倥偬，建功立勋，官至彰武节度使。高祖、曾祖、祖父，世代为赵宋官吏，逮其父米佐，官至左武卫将军、赠衔中散大夫，授爵会稽公。可谓代代为官、朝朝飨禄。史称，米芾自幼聪慧，敏而好学，博闻强记。方6岁，便日读律诗百首，且过目成诵；8岁时，始学颜真卿书法，能作大字；逮10岁，即临名碑刻，有李北海笔意。这些记述，似有夸张之嫌，但他好读书，喜书法，记忆力强，长于顿悟，书文书画，无不涉足，无不精通；重于求实，淡于功名，不求科举；追求个性，以奇为险，则是事实。

　　米芾虽不求功名，但家世的优势，却使他入仕较早，18岁时便授秘书省校书郎，出任浛光（今广东英德）尉。此后30余载，宦游江南，足迹两广、两湖、江苏、浙江数路，直到53岁时，方才受诏入京，有缘汴梁，为太常博士、书画学博士，再为礼部员外郎，作了正员之外的郎官。依中国古代六部俗称，礼部又称“南宫”，所以时人称其“米南宫”。然而，长期之外放，更由于其性格，米芾不为朝官俗礼之拘束，“举止颉颃，不能与世俯仰”，不久便遭"白简逐出"京师，再外放为淮阳军，年余后卒于住所，时仅57岁。

　　米芾一生为官消极，是个恃才傲物的文人，他不拘礼法，不入世俗，无视官场习教，常常佯狂玩世，装疯作颠，有“米颠”之雅称传世。但在书法、绘画、收藏方面，却造诣极深，在我国书画史上占有重要地位，影响之久远，烁古存今。

　　有宋一代，书画艺术堪称盛世。翻开中国美术史，可称名家辈出，造极登峰。就书法来讲，佼佼者素称苏、黄、米、蔡，合称“宋四大家”，其中之米，便是米芾。米芾一生，穷其才智，精研书法，用心最深。史称其"特妙于翰墨，得王献之笔意。其实何止仅此？他悉心于各朝各代名家翰墨，博采众长，熔于己心，自成一家。其楷书先学颜鲁公，取其势；继学柳公权，取其骨。在即得颜、柳真谛之后，把唐代名家欧阳询、褚遂良、段季展等书意，由浅入深，一一学得。在把握唐人大家法度之后，又登堂入室，专研晋代书圣王羲之及其子王献之法度，对魏晋诸家碑帖、广收博取，悉心揣摩，择其善而从之，择其长而取之，终达融会贯通，神形兼得，了其个中三昧于胸。