从观众对《霸王别姬》最后一场打戏的欣赏态度的变化可知：二十世纪二十年代初期，在民国建立十年之后，特别是在经历了1919年“五四”新文化运动之后，社会民众的审美心理已大为改变。反映在京剧舞台上，生行、旦行的位置逐渐颠倒，已由生行为主转而为生、旦并重再到旦行占据着主角地位，观众看旦行表演的兴趣开始高于看生行的。不能说生行戏就一定不如旦行戏美，只不过生行戏的美表现为粗犷直露，而旦行戏的美则表现为婉约含蓄。对美的心理追求的改变，客观上抬升了旦行的地位。这是社会原因。

就生行、旦行自身而言，在梅兰芳出生前后，老生行有“前三鼎甲”（包括程长庚、张二奎、余三胜）“后三鼎甲”（谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙）之称，他们把持着京剧舞台的主力位置，旦角只是他们的陪衬。民国前，汪桂芬、孙菊仙先后去世，只剩下谭鑫培。虽然杨小楼很快跻身于名武生行列，王凤卿以汪（桂芬）派传人的身份也一度名列老生榜首，但相比梅兰芳等一批年轻旦行演员的迅速崛起，生行不免后继乏人，旦行却人才辈出。这自然也有社会因素，但更重要的是梅兰芳们勇于接受新鲜事物顺应时代潮流，在强烈的观众意识的前提下，不安现状积极挑战生行演员，主观上使旦行成为舞台的主角。

在生、旦两行潜在的明争暗斗中，旦行演员是积极的主动的。以梅兰芳为例，他早期虽以演老戏为主，但却从不满足一招一势不偏不倚地模仿，而是在精练老戏之余寻求突破，以演出自己的独特风格。比如他的《汾河湾》即是如此。《汾河湾》之后，他将演出的每一部老戏都或多或少地以自己的理解赋予新的内容，既让观众以为看的仍然是老戏，却又从中看出新意。以他为榜样，其他名旦如程砚秋、尚小云、荀慧生也都是如此。比如他们四人都唱《玉堂春》这样的老戏，四人的演唱却各有千秋，而决不是前辈留下的模式的照搬。

梅兰芳开创了自排新戏的先河，其他旦角紧随其后。程砚秋曾在短短半年时间里连续排演了《红拂传》等七部新戏，尚小云更创排了如《摩登伽女》之类的时装戏，荀慧生也毫不示弱。到抗战前，他们四人各自都排演了两三部新戏，其他旦角如徐碧云、朱琴心等也都新戏迭出。反观生行，在排演新戏方面明显弱于旦行，除了马连良、高庆奎等人，大多数人仍然沿袭前辈遗留下的传统，进取心显然不够。这自然也造成旦行抢了生行风头的局面。

“四大名旦”的称谓是由天津《大风报》社长沙大风于1921年在《大风报》创刊号上首提。当时，北京城内称直系军阀曹辊的内阁大臣程克等四人为“四大金刚”，而旦行演员梅兰芳、尚小云、朱琴心、程砚秋的名气不亚于“四大金刚”，所以有人称他们四人为“伶界四大金刚”。后来，荀慧生后来者居上，逐渐取代了朱琴心，“伶界四大金刚”便转而指梅、尚、程、荀四人。沙大风认为“金刚”之名不大好听，便率先提出“四大名旦”这一称谓。

1927年6月20日，北京的《顺天时报》举办了一次“五大名伶新剧夺魁投票活动”。“五大名伶”除了梅等四人外，又多了一个徐碧云。这次的评选主要是针对五人所演的戏，对演员个人并没有多少评价。评选结果是梅兰芳的新剧《太真外传》获票最多。

1930年8月，上海的《戏剧月刊》首次以“四大名旦”之名举行了一次有关梅、程、尚、荀的征文活动，此活动名为“现代四大名旦之比较”，说穿了其实就是一个座次排名问题。综合天资、扮相、嗓音、字眼、唱腔、台容、身段、台步、表情、武艺、新剧、旧剧、昆戏、品格等，比较结果是梅兰芳以575分的总分名列“四大名旦”之首，其次是程砚秋、荀慧生、尚小云。

论及四大名旦的成功原因，除了社会环境因素以及他们自身的勤奋努力外，不得不提到“智囊团”的作用。有人说，四大名旦的竞争其实蕴含着文化的竞争。何以如此说？原因便是在他们的身后，都有一批文人在加以辅佐。梅兰芳身边有齐如山、李释戡、黄秋岳、吴震修、冯幼伟等；程砚秋身边有罗瘿公、金悔庐、翁偶虹等剧作家；荀慧生身边有陈墨香等；尚小云身边有清逸居士等。或许“智囊团”成员能力水平有高底，但无一例外的都对中国传统文化有着深刻认识，更有如齐如山等人又精通西方戏剧理论。以知识分子的力量推进京剧发展，是梅兰芳们的最聪明之处。他们用他们的文化和思想影响着自己，反过来，又通过他们的手笔表达自己的政治见解和审美理想，两者互补相得益彰。

四大名旦之间始终存在着的积极的艺术竞争也是他们之所以成为“名旦”的另一个重要原因。虽然他们属同一师门，均曾受过王瑶卿教诲，故私底下他们是很好的朋友，但这并不妨碍他们在艺术上的竞争。

除了梅兰芳的《霸王别姬》和尚小云的《楚汉争》外，当梅兰芳创排了以武功见长的《红线盗盒》后，程砚秋排演了《红拂传》，尚小云排演了《红绡》，荀慧生改编演出了《红娘》，亦即著名的“四红”。其中《红拂传》中的舞双剑场面，很显然吸收了梅兰芳《霸王别姬》中“虞姬剑舞”的精华。尚小云《红绡》中的昆仑奴摩勒与程砚秋《红拂传》中的虬髯公又极为相似；当梅兰芳演出了《一口剑》（即《宇宙锋》）后，尚小云排演了《娥媚剑》，程砚秋排演了《青霜剑》，荀慧生排演了《鸳鸯剑》，即著名的“四剑”；当梅兰芳的宫廷戏《贵妃醉酒》大受欢迎后，其余三人也分别创排了宫廷戏：尚小云的《汉明妃》、程砚秋的《梅妃》、荀慧生的《鱼藻宫》；当梅兰芳创排了《木兰从军》后，其他三人也都创排了主要人物是女扮男装的戏：荀慧生的《荀灌娘》、程砚秋的《聂隐娘》、尚小云的《珍珠扇》。

（编辑：抱抱熊）