裴艳玲原名裴信，父亲裴聚亭是冀东一带颇有名气的京剧武生演员，解放前曾在天津“大舞台”搭班，后在乡间戏班和县级剧团献艺；母亲袁喜珍则是位花旦演员；村子里的叔伯乡邻们也多有习武学戏的，不少人都能粉墨登场。在这样的环境熏陶下成长，加之常常随父母一起外出演戏，白天黑夜地滚在舞台上、泡在剧场里，4岁的小裴信已经能将大段的唱腔、台词倒背如流，身段、场面、锣鼓经也都说得头头是道。1952年秋天，父母随剧团在盐山县演出，一次临开演时，在《金水桥》中饰演秦英的演员突发急病不能上场，眼看换戏已来不及，大人们急作一团，5岁的小裴信伸着小脑袋钻进人群说：“我能演秦英！” 众人半信半疑，速喊来琴师拉琴试戏，没想到裴信开口合音入调、字正腔熟。于是，手忙脚乱地勾脸、勒网子、换戏装……迫于无奈的裴聚亭将从没正式学过戏的女儿送上台救场。结果却出乎意料的好，观众哪里见过这么小的秦英，很多后排的观众甚至要站起来才能看清台上的这个小不点儿，但这丝毫不影响小裴信的发挥，举手投足有规有矩，念白行腔有板有眼，观众沸腾了。就这样，从此不仅秦英的角色归了小裴信，更展开了她传奇的艺术人生。

女儿要学戏，深知其苦的裴聚亭并不甘愿。他对女儿说：“你要学唱戏，就得学成个‘角儿’，能站到舞台当中去！”小裴信答：“我要当‘角儿’！”“你有吃大苦的志气吗？”裴聚亭问。“有！”5岁的小女孩像个男子汉一样挺起胸膛：“学不好，死不休！”这句话，仿佛一句生命的承诺，在感动了父亲的同时，也深深种在了小裴信自己的心中。“小时候不懂那么多，只觉得除了演戏，啥也不想干。冥冥之中，我总觉得舞台是我唯一的归宿。我的眼泪、欢乐、痛苦、梦想，以至我的生命，都在这里。学演戏，我从来没有后悔过。”几十年后回忆往事，裴艳玲如是说。

于是，从1953年到1955年春，小裴信跟随父母开始逐渐学习文戏，直到拜师保定专区京剧团的李崇帅。李崇帅是个功底扎实、教学有方的好老师，对弟子尤其严厉。在他的规定下，7岁多的小裴信每天必须凌晨4点多起床练早功，扳腿、踢腿、下腰……一练就是3个半小时；上午随琴师吊嗓子；下午再练功；晚上散戏以后，再学文戏。其间稍有差错，招呼她的就是师傅的棍子、刀坯子。“那时候简直练成傻子了，多说一句话都没力气，累得走着路都能睡觉，跟师傅练功的时候，父亲母亲从来不敢看，怕心疼。”裴艳玲说。然而，功夫没有白费。一年下来，这个不足8岁的小女孩不仅腿功了得，一次能拧上百个旋子；而且学会了从老生戏《群英会》、《甘露寺》、《徐策跑城》等到武生戏《四杰村》、《柴桑关》、《十八罗汉》等，再到猴戏《水帘洞》、《弼马温》、《安天会》等四五十出经典戏码；甚至连台上台下的场面调度、锣鼓经、对手演员的接口等都无一不通。

1956年，9岁的小裴信随父亲在河北省灵寿县京剧团搭班时，已经成为主演。按照老规矩，当主演就要挂牌，裴聚亭于是为女儿起了个响亮的艺名，叫做裴艳玲。