庆阳的皮影艺术，是与陇东道情并蒂绽放的“姊妹花”。它们共生共荣，根深叶茂。

相传在两千多年前的西汉时期，居住在我国北方的匈奴人，经常南下侵扰，首当其冲的便是彭阳（今庆阳、镇原境）一带，有一次匈奴人将彭阳县令杀了，当时的汉武帝刘彻大怒，发兵十万，亲率出征，来到彭阳。当夺得战争胜利时，一个噩耗传到了彭阳行宫，刘彻的一位爱妃病故了，刘彻闻之，深为悲痛。这时有个方士进言，他能使皇妃再现，于是他用皮革制作了一个酷似刘彻爱妃的偶像，他自己藏在了这个偶像的后面，带动这个偶像在帏帐内来回走动。方士让刘彻在帐外观看，非常逼真。后来刘彻离开彭阳，这种偶像光影的“把戏”便在彭阳一带流传开了。后来，为了制作表演方便，人物偶像逐渐缩小，发展成为今天皮影了。

皮影

皮影戏，是一种古老的光投影成像影戏，这是庆阳先民对光投影成像技术的伟大实践，并在文化娱乐活动中得以应用。这是一个了不起的发明创造。手段是古老的，原理是科学的。皮影艺术作为庆阳民间文化生活的主要形式之一，多运用于常见的皮影戏表演。然而，它的精美之处不仅表现在戏剧表演过程中，而且在于它本身就是一件绝妙的艺术作品。庆阳皮影雕刻精细，风格古雅，兼收并蓄庆阳民间剪纸、石刻、雕塑等艺术手法，创造了与众不同的独特的艺术造型和风格。它的人物造型风格主要有两种，一种粗犷浑厚，粗中见细，名曰“尺线”；一种精雕细刻，小巧玲珑，名曰“寸线”。在镂刻手法上，采用正侧面塑造和散点透视来表现人像的侧面、斜侧面、正面、俯视、仰视等多角度特征。镂刻也有男女之别。男性眼大身高，蒜头鼻子，窄胸部；女性弯眉凤眼，樱桃小口，通天鼻，无乳房，有唐代仕女的特征。它还采取不同的镂刻造型手法，活灵活现地表现各种人物性格，正面人物用阳刻法刻成空脸，反面人物用阴刻法刻成实脸，英雄人物刻成豹头环眼、燕颔虎须，表现其勇猛刚直；正直人物刻成蚕眉凤眼，表现其赤诚潇洒；小姐、姑娘刻成直鼻梁、高额头、弯弯眉、线线眼、樱桃小口，表现其善良美貌；奸诈人物则刻成面白目小、颔突嘴凹，加以丑化。道具、景物也雕刻得十分精致，惟妙惟肖。帝王的殿宇雄伟壮观、富丽堂皇；龙车凤辇斑斓多姿、珠光宝气；宫廷内苑清秀雅致，花园亭台生机盎然。此外，神仙佛祖、妖魔鬼怪、奇禽异兽、梦幻仙境等，设计构图想象力丰富，刻制手法异常奇妙。

庆阳皮影的制作工艺极其考究，非牛皮而不用，而且对牛皮质量的要求也非常严格，要达到平整耐用，厚度适宜，润泽透明，柔而不软，硬而不脆。所以，通常选用青草期口轻的黑色公牛皮，经过浸泡、框架、阴晾、刀刮等多道工序之后，才动手设计构图、精心雕刻。人物、动物、景物的雕刻都曲直有序，阴阳、虚实、疏密、长短错落有致。皮影的着色也极其讲究，以大红、大绿、滕黄为主色，兼用少许蓝色、黑色，而且点染时只用纯色。这样渲染而成的皮影色彩绚丽，色调和谐，人物栩栩如生，景物浑然天成。所以，一件精良的皮影作品，不仅浸透了皮影制作艺人的汗水，也饱含着皮影制作艺人的聪明才智和艺术修养。因此，皮影的价值，很难用金钱去衡量。皮影是傀儡，虽然没有生命，但却有灵魂。而灵魂则是皮影艺术家们用心血和智慧铸造的。