提起歌姬，一般人会等同于娼妓，其实歌姬更偏重以艺娱人。那么，在昆曲的流布中，歌姬的才智和艺术趣味产生了多大作用呢？

　　徐渭在《南词叙录》中写得很清楚，昆山腔“流丽悠远，出乎三腔之上，听之最足荡人，妓女尤妙此，如宋之嘌唱，即旧声而加以泛艳者也。”在昆曲发源地昆山，从元末明初起就活跃着一群能唱昆腔、擅长“泛艳”的歌姬。张玉莲是其中最有名的一位。“张玉莲，人多呼为‘张四妈’。旧曲其音不传者，皆能寻腔依韵唱之。丝竹咸精，扑搏尽解。笑谈亹亹，文雅彬彬。南北令词，即席成赋。审音知律，时无比焉。往来其门，率多贵公子。积家丰厚，喜延款士夫。复挥金如土，无少靳惜……有女倩娇、粉儿数人，皆艺殊绝，后以从良散去。余近年见之昆山，年逾六十矣。两鬓如黛，容色尚润，风流谈谑，不减少年时也。”从这段文字不难看出，这位张四妈，是一个多才多艺的鸨母。她能唱南曲，也能唱北曲，也会谱曲，是一个演奏能手。这个容貌姣好，浑身都能出戏的人，又带了倩娇、粉儿等几个“皆艺殊绝”的歌姬，怎么能不是每天粉丝盈门、迷倒万人呢？

　　不难想象，当时活跃在阳澄湖、千灯镇的顾坚、顾瑛、杨维桢、倪云林等等文人雅士，常常会去昆山城里，作“喜延款士夫”的张四妈的座上宾。甚至可以这样猜测，顾坚“善发南曲之奥”，跟他们有足够多的财力、精力、物力去研磨分不开，同时也经由张四妈和她的歌姬们，找到了实验的园圃。

　　袁宏道写过一首《江南子》说：“蜘蛛生来解织罗，吴儿十五能娇歌。一拍一箫一寸管，虎丘夜夜石苔暖。”绮丽清婉的昆曲，诞生于阳澄湖畔，其阴柔的艺术风格与歌姬们有一种天然的亲和性。文人雅士在昆山腔的创作、改良活动中，也离不开歌姬们的演绎。最值得一提的是顾瑛，他在阳澄湖畔修筑玉山草堂，有26处楼堂馆所。这座规模恢宏的顾氏庄园里豢养的声妓，仅在雅集诗文中留下名字的就有天香秀、丁香秀、南枝秀、小蟠桃、小瑶池、小琼华等——六百年前她们就已经将昆山腔秀得花枝乱颤了。

　　杨维桢常常去玉山草堂做客。这位文学家既会吹笛子，又会弹琵琶，更有超过顾瑛的声色之好。即便是到了晚年，住在松江，仍有四个“皆能声乐”的小妾。顾瑛与他是哥儿们，知道他的癖好，每次杨维桢来昆山，都安排歌姬陪同，尽情游乐。顾瑛热衷于轻财结客，这里有四时不散的酒宴，清水大闸蟹尤其名闻遐迩，更有女乐声伎逢迎助兴，风流倜傥的才子们，怎能不纷至沓来，参与昆山腔的主题派对呢？有人甚至避开枪林弹雨，从兵荒马乱的北方赶来赴约。有一位名叫张猩猩的胡人，能“作南北弄”，胡琴演奏技艺绝妙，专程从中亚细亚过来。他们在这片世外桃源狂饮、狂歌、狂欢，真个是有声有色。

　　当时的许多歌姬，也常常研习诗文词赋、琴棋书画，具有较高的文化素养。她们更将昆腔演唱作为区别于其他歌姬的一种特殊技能，潜心钻研。在学艺期间，她们会有专门的曲师教授，一招一式、一唱三叹都严格要求，精益求精。如果歌姬本身悟性高，又有艺术功底，就很容易触类旁通，进入度曲的良好状态。苏州、昆山一带的歌姬有得天独厚的身体条件，又能娴熟地运用吴侬软语，日久天长就形成了“无妓不成昆”习俗。