“园艺”一词包括“园”和“艺”二字，《辞源》中称“植蔬果花木之地，而有藩者”为“园”，《论语》中称“学问技术皆谓之艺”，因此栽植蔬果花木之技艺，谓之园艺。

园艺作物一般指以较小规模进行集约栽培的具有较高经济价值的作物。它通常包括果树、蔬菜、各种观赏植物、香料植物及药用植物等，主要分为果树、蔬菜和观赏植物三大类。

果树是多年生植物，而且主要是木本植物，提供可供食用的果实，包括落叶果树、常绿果树、藤本和灌木性果树和一小部分多年生草本植物。

蔬菜则以一、二年生草本植物为主，不限于利用果实，根、茎、叶和花等部分也可利用，因而又可划分为果菜类、根菜类、茎菜类、叶菜类和花菜类等；此外也包括一小部分多年生草本和木本蔬菜以及菌、藻类植物。

观赏植物中既有一、二年生，多年生宿根或球根花卉，也有灌木、乔木等花木，可为人们提供美的享受和用于防止污染，改善环境。

实际上有些园艺作物与其他作物往往很难明确区别，而且各国各地区的分类习惯也不一致。如有些国家作为园艺作物的马铃薯和甜玉米，在美国被列为农作物；在较粗放管理下的枣树、栗树特别是坚果类果树常被视为经济林木；油菜和蚕豆、豌豆分别是油料和粮食作物，但在小规模作蔬菜用栽培时就成为园艺作物；草坪用的草类是园艺作物，而大规模栽培的牧草就成为饲料作物；欧洲还有把香料植物、药用植物归入园艺作物的，而中国则习惯上把它们连同烟草、茶、咖啡等作为特种经济作物，归入广义的农作物一类，等等。

园艺学，是研究园艺作物的种质资源、生长发育规律、繁殖、栽培、育种、贮藏、加工、病虫以及造园等的科学。

随着科学技术的发展，园艺学的研究内容与分工也更加具体。园艺学的范畴一般分为果树园艺学、蔬菜园艺学、观赏园艺学和造园学四大类，也有的学者将园艺学分为五大类，即将苗圃学单列一类。

园艺业历史悠久，分步较少，最初仅作为农业的附属部门，具有自给性生长的性质。19世纪后半期起，随着农业生产力的高度发展和农业生产地域分工的加强，园艺业逐渐成为一个独立的种植业部门而得到迅速发展。除经济发达国家外，第三世界的一些国家也纷纷兴建以园艺业为对象的种植园。20世纪中期以来，园艺业成为创汇农业的重要组成部分。

20世纪以后，园艺业生产日益向企业经营发展，包括果树、蔬菜和观赏植物在内的园艺产品愈来愈成为人们完善食物营养，美化、净化环境的必需品。果树中的葡萄、柑橘、香蕉、苹果、椰子、菠萝，蔬菜中的豆类、瓜类和花卉中的切花、球根花卉等在国际贸易中的比重也不断提高。由于许多现代科学技术成果的应用，园艺业生产技术进步迅速。如植物激素为园艺作物的繁殖和生长结果的调节提供了新的手段，组织培养技术使快速繁殖园艺作物和进行无病毒育苗有了可能，塑料薄膜的广泛应用大大便利了各种园艺作物的保护地生产，控制光照处理为周年供应蔬菜和鲜花开辟了新的途径，各种果实采收机、采集器的发明使园艺业生产有可能很快地结束手工操作，遗传学的进步正使园艺作物育种工作提高到新的水平，现代园艺业已成为综合应用各种科学技术成果以促进生产的重要领域；同时,园艺业生产技术的研究,也反过来对植物生理学、遗传学等的发展起着有力的促进作用。

（编辑：不羁）