目睹了牡丹花的国色天香后，我们来欣赏牡丹的姐妹花——芍药。

自古以来芍药就与牡丹并称为“花中二绝”，有“牡丹为花王，芍药为花相”之说，由此表明芍药的地位在群芳之中是处于“一花之下，万花之上”。芍药因其花形妩媚，花色艳丽，占得形容美好容貌的“婥约”的谐音，故名为“芍药”。又因古时人们多以美丽的芍药花相赠，表达结情之约或惜别之情，所以，芍药又被称为“将离”、“离草”。因芍药的花形硕大，花常歪头下垂，表现出其轻柔妩媚之态，故又有“没骨花”之名。芍药荣于仲春，华于孟夏，在群花斗芳争妍凋谢之后，给残春留下了眷恋之情，遂又有“婪尾春”、“殿春花”之称。

古往今来，不知有多少文人墨客为芍药的娇美所陶醉，为芍药的清丽而动情，因而留下了许多脍灸人口的诗篇。如苏轼有“多谢花工怜寂寞，尚留芍药殿春风”；“杂花狼籍占余春，芍药开花扫地无”；韩愈有“浩态狂香昔未逢，红灯烁烁绿盘龙，觉来独对情惊恐，身在仙宫第九重”；白居易有“今日阶前红芍药，几花欲老几花新”；秦少游有“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝”。

芍药在我国已有3000多年的栽培历史，历史上以扬州芍药最富盛名。由于牡丹和芍药同属于芍药科芍药属的植物，外形酷似，容易混淆。大家可从以下几个方面加以区分：

茎：牡丹是灌木，木质茎，落叶后地上部分不枯死；芍药是宿根草本，草质茎，落叶后地上部分枯死。

花：牡丹的花朵生于花枝顶端，多单生，花径一般在20cm左右；而芍药的花多于枝顶单生或簇生，花径较牡丹小，在15cm左右。

叶：牡丹的叶正面绿色略呈黄色，顶端小叶先端常常再分裂；芍药的叶两面均为墨绿色，小叶片较窄，先端是尖的，顶端小叶不再分裂。

花期：牡丹一般在4月中下旬开花，而芍药则在5月上中旬开花，二者花期相差15天左右。

芍药不仅供人观赏，而且是一味卓有疗效的中药，其花、根均可入药。