1966年12月24日，《人民日报》头版头条报道《我国在世界上第一次人工合成结晶胰岛素》。这项成果一直是中国科学界的骄傲，它像“两弹一星”一样，证明了中国人在一穷二白的基础上，仍可在尖端科研领域与西方发达国家一决高下，甚至做出世界一流的成果。

当美国的维格纳奥德（V. du Vigneand，1901-1974）于1953年合成了第一个天然多肽激素（他因此而获得了1955年度的诺贝尔化学奖），英国的桑格（F. Sanger，1918-）于1955完成了胰岛素的全部测序工作（他因此而获得了1958年度的诺贝尔化学奖）之后，人工合成胰岛素就成了一项世界性的热门课题。据媒体报道，1955-1965年间，在世界范围内共有10个研究小组在进行胰岛素的人工合成 。

1956年，即在桑格因率先测定了牛胰岛素的化学结构，并由此而获得了诺贝尔奖的第二年，另一位英国著名科学家在国际权威的《自然》杂志评论文章中预言：“人工合成胰岛素还有待于遥远的将来”。在这种情况下，1958年的上半年，中国科学院上海生化所的科技人员提出研究“人工合成胰岛素”这一意义重大、难度很高、国际上还没有人开始研究的基础科研项目。

然而，对于一个蛋白质的合成来说，必须拿到了与天然物的生物活性和结构完全相同的纯产物，才能算得上实现了它的全合成。由于胰岛素分子不但化学结构复杂，而且还具有蛋白质分子的特定构象。因此，人工合成胰岛素不仅要完成肽链的合成，而且还要求使合成的肽链能够折叠成具有与天然胰岛素同样构象的活性分子。而当时的胰岛素的“家族”中，牛胰岛素是唯一被测定了化学结构的，于是中国科学院生物化学研究所等单位便作出了人工合成牛胰岛素的审慎抉择。这一重大基础科研项目一经提出，立即得到中国国家领导的重视。