“姓”、“氏”在先秦是两个不同的概念。它们的产生时间、方法及不同时代所起的作用是不同的。

姓最早产生于母系氏族社会，那时的人“但知有母，不知其父”，女性在社会上处于中心地位，其子女只知道自已的母亲，而不知谁是父亲。即使是三皇五帝，古文献也只述其母，而无父亲的记载，故古姓多以“女”为偏房。如“姜”、“姬”、“姚”、“妫”、“女吉”、“姒”、“嬴”、“妊”等。许慎的《说文解字》对“姓”的解释为:“姓，人所生也。古之神圣母感天而生子，故称天子，从女以生。”

“姓”的古文作“任”，意思是人所生的，因生而为姓。后又省写 “生”，如《尚书·舜典》：“帝厘下土，方设居方，别生分类。”孔颖达疏：“生，姓也。别其姓族，分其类，使相从。”而金文“姓”字，或不从女，写成“生”，或从人，写成“亻生”。故“百生”即“百姓”。徐灏《说文解字注笺》：“姓之本义谓生，故古通作生，其后因生赐姓，遂为姓氏字耳。”由此可知：“生”字系“姓”字一义之根源。

姓字的古文又作“囗”，由“生”、“自”二字上下结构组成。“自”是古文“鼻”字。《方言·十二》：“梁、益之间，谓鼻为初”。《尔雅·释诂》：“初，始也。”可知“姓”即初生、始生，也就是同一族属（原始社会的“氏族”就是这种以“姓”划分的组织）的始祖。据2300年前的“诅楚文”记载，姓的写法又为“囗”，是“王”、“女”二字的组合；由古文、小篆、汉隶三种文字刻写的曹魏三礼石经碑文上所书古文体中的姓字为“囗”，也是“女”、“生”二字的组成。综上可知，姓的本义当是源于同一女性始祖的具有共同血缘关系的族属所共有的符号标志。正如《通鉴·外纪》所说：“姓者，统其祖考之所出。

“氏”是姓的分支，它的出现晚于姓。下面我们还是具体谈谈“氏”。氏字是最早产生的汉字之一。在殷商出土的甲骨文中，“氏”字作“囗”状。在商周两件青铜器散氏盘与毛公鼎的铭文中也有氏字。散氏盘腹中铭文的氏字亦作“囗”；毛公鼎铭文中的氏字为“囗”。氏字的“囗”写法还见于青铜器颂壶。氏字在《说文解字》中为“氏”，没有任何变化。关于“氏”的本义是什么，学者们历来说法不一。归纳之，有以下几种解释：1.氏指父氏宗族，如楚先公若敖之后裔称为“若敖氏”。2.氏指个人，如“姜氏爱之，故立之.”3.氏指高山崖边的侧坡，即“土氏”《说文解字》：“氏，巴蜀山冈中，岸胁之旁著欲堕者曰氏。”段玉裁注：“小阜之帝著于山岸胁，而状欲落堕者，曰氏；其字亦作囗。”《辞海》：“囗（坻）：音di(底)，山的倾斜面，侧坡。”4.氏即丘，指居住地。“氏”字是古文的“坻”字。《诗经·秦风·兼葭》：“宛在水中坻。”坻是水中小丘，氏也是丘的别名。《左传》里大多丘可以乐氏，如平丘即平氏。由此可知，古代地名中所有以氏名的，如猗氏、己氏、皮氏，原先都是古代氏族所居之地“丘”——小山堡。5.氏指支。氏、支同韵，借氏为支（支系、分支），遂作姓氏。“文王孙子，百支百世”、“本枝百世”这里的支、枝说的都是宗族的分支——氏。6.氏指传说中的部落、部落联盟，如轩辕氏、神农氏、有虞氏、伊祁氏、少昊氏。

上述六种解释，5、6两说与我们这里谈论的姓氏的“氏”有着更为密切的联系，对我们揭开姓氏谜底有着重要的意义，故予详论。

据有关文献资料所述，远古的氏族部落组织大体可以分为以下三个层次，每一层次都有自己崇拜物——图腾。第一层次当为部落联盟，有一个总图腾；第二层次是部落，也有自己崇拜的图腾；第三层次是氏族，同样也有自己的图腾崇拜物，氏族之中还有胞族。据《左传·昭公》十七年记载，东夷族郯国的郯子(郯国国君，子爵，故称郯子)来朝，公与之宴。昭之间焉，曰：“少吴氏鸟命官，何故也？”郯子曰：“吾祖，我知之。”于是，郯子详细介绍了他们东夷族的祖先少昊氏为什么用“鸟”作为官名的情况：“我祖少昊，挚（少昊名己挚）之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师鸟名。凤鸟氏，历正也；玄鸟氏，司分者也；伯赵（伯鹩）氏，司至者也；青鸟氏，司启者也；丹鸟氏，司闭者也。祝鸠氏，司徒也；且鸟鸠氏，司马也；卩鸟鸠氏，司空也；爽鸠氏，司寇也；鹘鸠氏，司事也。五鸠氏者也。五雉为五工正。”

郯子所说的正是这古一个标准的氏族部落组织的情况。少昊氏是最高层次，是部落联盟，鸟图腾是他们的崇拜物。