袁义达将自己大半生的时间和精力投入到了“中国姓氏”及“群体遗传和人口分布”的研究上。他的科研成果，成为许多姓氏寻根问祖的可靠依据，人们从中找到了自己姓氏的起源与演变、分布与迁移，甚至血型特征。

姓氏基因里，存在大量生命遗传信息

“赵钱孙李，周吴郑王……”，朗朗上口的《百家姓》从宋初流传至今，在我国广为人知。

实际上，我们的先祖使用姓氏可上溯至5000年前的伏羲氏时代，比百家姓的出现要早得多。而把中国人的姓氏与遗传学联系到一起，作为一门学科用现代自然科学的方法进行研究，是从上个世纪80年代中期才开始的。

中国人的“姓氏”为什么可以同“遗传”“基因”联系到一起?袁义达解释说，人类遗传是通过染色体进行的，在人类的23对染色体中，只有Y染色体是男传男、父传子，是不变的;其他染色体则分别来自父母、一代一代不断无序稀释，经过很多代后就可能与先祖不一样了。Y染色体除极少数发生突变，过多少代也与先祖的一模一样。中国人一般继承父姓，其传递方式类似人类Y染色体的遗传方式，绝大多数姓氏属于以父系方式传递的“基因”，每一种姓氏相当于这个Y染色体上的一个特殊遗传位点。因此，从遗传学角度看，中国人的姓氏是有遗传密码的，它以其特殊的血缘文化记录了中国人5000年父系社会的进化史，在“姓氏基因”里，存在着大量异常生动的生命遗传信息。

袁义达同时指出，在中国，“改姓”的情况也是一直存在的，如入赘婚姻、随母姓、避难改姓等等，但在中国人整体中，这些占的比例很低，并不影响原有姓氏在人群中的分布。“而且，不管是在什么情况下改的姓，通常从第二代起，仍以父系方式传递，这样‘突变’后的姓氏，仍具有正常的父系遗传的功能。”

姓氏群体遗传学——遗传学研究的一个新分支

最早注意到中国人姓氏与遗传有关系的并不是中国人自己，而是美国斯坦福大学教授卡瓦利·斯福扎。1985年，中科院遗传所突然收到这位世界著名的群体遗传学家的来信，信中说，你们中国人的姓氏太有意思了，我不知道赵钱孙李是怎么来的，但我知道它们都是父传子传下来的，每一个姓氏都代表一个遗传上的符号，能解决一些遗传学解决不了的问题。他提出与中国科学家合作，共同开展中国姓氏与遗传信息的研究。

为推动这项研究的开展，斯福扎教授多次写信给中科院遗传所，还派了一位助手到中国来。袁义达到机场接这位助手，在回遗传所的路上，这位助手就向他发出了到斯坦福大学做访问学者的邀请。原来，客人在车上听袁义达说，早在山西插队时，自己就曾反复翻阅《康熙字典》，一页页认真查找里面的姓氏，摘录了其中记载的全部2700多个姓，后来又不断留心看报纸上、书上的人名，补充各种没见过的姓;“文革”结束后，袁义达的姓氏搜寻重点转到了《中国人名大字典》、姓氏《溯源》、姓氏《通书》、《宗谱氏系源流》以及地方志、历史地图、民族史志等书籍上，四五千册相关的书把几个书柜装得满满当当。因为这个搜集中国人姓氏的业余爱好，袁义达立即被邀请到斯坦福大学做访问学者。

一年以后，袁义达结束访问学者的工作回国，姓氏群体遗传学的研究随之在国家自然科学基金立项，我国的遗传学研究领域中，从此增加了一个新的分支。