百余年来，中国的国家形象一直在变化之中。

一百年前，被西方列强打得一败涂地的中国，就曾以一个“小学生”的形象站在世界列强面前。这就是清末“五大臣出洋考察”之事。

1905年12月19日，清朝钦差大臣戴鸿慈和端方率领的出洋考察团，乘坐美国太平洋邮船公司的巨型邮轮“西伯利亚”号驶向日本。约一个月后，1906年1月14日，由载泽、尚其亨、李盛铎率领的另一路出洋考察团登上法国轮船公司的“克利刀连”号，也驶往了日本。

这是一场史无前例的出洋团，规格空前，并且受到西方各国的高规格接待。这在晚清中国国际形象普遍不好的情况下，可谓为数不多的亮点。

五大臣中的头一名，是载泽，康熙的第六代重孙；端方，时任湖南巡抚；李盛铎时任驻比利时大使；尚其亨时任山东布政使；戴鸿慈时任户部右侍郎。

此前，在中国土地上爆发的日俄战争中，立宪的日本胜出，专制的俄国落败，这给中国朝野上下带来一种立宪改革的刺激。社会上的报章杂志吵得热火朝天，连袁世凯、张之洞等国内重臣也加入进来，联名电奏要求立宪。

所以，清廷最终下决心派要员“考求一切政治”。对此，光绪帝就认为：方今时局艰难，百端待理，为什么变法总是没什么实效？恐怕是承办人员“未能洞悉原委”。故而要派人分赴东西洋各国，“悉心体察”，诚心取经。

根据载泽的《考察政治日记》和戴鸿慈的《出使九国日记》，我们可以绘制一幅五大臣出洋的路线图。

载泽团的路线是：中国上海—日本—美国（旧金山）—美国（纽约）—英国—法国—回英国—比利时—回法国—经苏伊士运河、吉布提、科伦坡、新加坡、西贡、中国香港—中国上海。

戴鸿慈、端方团的路线是：中国上海—日本—美国—英国—法国—德国—丹麦—瑞典—挪威—回德国—奥地利—匈牙利—俄国—荷兰—瑞士—意大利—经埃及赛得港、亚丁、锡兰（斯里兰卡）、新加坡、中国香港—中国上海。

这15个国家中，丹麦、挪威、瑞典、荷兰、瑞士五国都是在中国考察团出发后，听说了此事，临时邀请。中国考察团所到国家，一律都是最高规格接待。在日本，天皇接见；在美国，见到了总统罗斯福；在英国，去白金汉宫见英国国王；在法国，总统设宴招待……所到15国，全部是国家元首接见。

对于各国的接待，载泽有一个总结：“日廷款接尚殷，法商欢迎殊盛，英为少简，比（利时）为最优。”

接待规范很高，但此时的中国在列强面前只是一个“乖孩子”形象。

日本人接待中国考察团颇为认真，除了天皇接见，日本的前首相、明治维新的元老伊藤博文还前来拜会，并且有过一场长谈。在载泽的日记中详细记录了这场谈话，在这里，中国人像是小学生，伊藤博文则如同诲人不倦的老师。

载泽问：我国考察各国政治，锐意图强，应该以什么为纲领呢？

伊藤博文答：贵国欲变法自强，必以立宪为先务。

载泽问：我国立宪，应该师法哪一国家为最好？

伊藤博文答：各国宪政有两种，有君主立宪国，有民主立宪国。贵国数千年来为君主之国，主权在君而不在民，实与日本相同，似宜参用日本政体。

载泽还问：君主立宪与专制有何区别？

伊藤博文答：最主要的区别就是立宪国的法律必须经过议会议决，呈君主裁定，然后公布。不像专制国的法律，君主一个人说了算。法律公布之后，全国人民都得遵行，没有一个人不受到法律的约束。