两千多年来，历朝历代不惜耗费巨资，修建庙宇、学宫和书院，用以供奉和祭祀孔子。尊孔体现在种种细微之处，这在全国各地林林总总的文庙顶部那造型优美、等级严格的饰物———吻兽的数量和色彩上就可窥见一斑。

 

吻兽，作为我国古建筑装饰的一大特点，它们不仅做工精到细致，排列严格规整，而且形态灵动，又充满着神秘色彩。这些饰物大都被安放在宫殿庙宇的正脊和垂脊上。其中正脊两端的龙头形吻兽，通常称为鸱吻，又称螭吻、脊吻、脊尾、正吻、大吻。鸱，一种凶猛的形似猫头鹰的鸟；螭，古代传说中的龙生九子之一。

 

垂脊上的吻兽名称较多，除叫垂脊吻外，还有屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、跑兽、走兽、小跑等诸多称谓。而最形象贴切的当数“走投无路”这一叫法，因最前面的一只已经“走”到了檐角的最顶端，实在已经无路可走，故得此名。垂脊吻最前面的一个叫“骑凤仙人”，也叫“仙人骑鸡”，后面跟着10只走兽，依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊(suan ni，亦有“麒麟”之说)、猰貐(ya yu)、獬豸(xie zhi)、斗牛、行什(亦有“小猴”之说)。

 

这些吻兽不仅名称和造型非常独特，而且其寓意也极其丰富和深刻。螭作为龙子之一，喜欢在险要处东张西望，常以吞火为乐。好险好张望能够使它往屋顶上爬，好吞火可以使它防火防雷，一旦打雷起火，即可喷水灭火。吻背上插着扇形的剑把，据说是为了防止它逃走。龙，取兴隆、尊贵之意。凤，比喻有圣德之人。狮子，代表勇猛、威严。天马，形象奇特，在马的两肋处凭空添加了两个翅膀，故称天马，有“奔跑如飞”的寓意。海马，古代神话中吉祥的化身。狻猊，是与狮子同类的猛兽，象征镇灾降恶的意思。猰貐，是海中异兽，传说是兴云作雨，灭火防灾的神。獬豸，外形似龙，尾部似狮却生独角，十分奇特，也是传说中的一种猛兽。它能辨曲直，是勇猛、公正的象征，含有主持公道的意思。斗牛，传说中的一种虬龙，外形似牛。古人认为其忠厚老实，不够凶猛，故将其装扮成身披鳞甲、神态似龙的异兽，是除祸灭灾的吉祥镇物。行什，因排列在第十位，故称“行什”，是个猴子形的走兽。

 

吻兽的排列有着严格的数量规定和色别限制。作为封建帝王日常问朝理政的重要场所，北京故宫太和殿至高无上的皇权地位在整座建筑上体现得淋漓尽致。其中太和殿九脊重檐，有1条正脊，8条垂脊，4条围脊，总共有13条殿脊。吻兽坐落在殿脊之上，在正脊两端有螭吻2只。在大殿的每条垂脊上，各施垂兽1只，8条脊就有8只。在垂兽前面是1行跑兽，从前到后，最前面的领队是一个骑风仙人，然后依次从龙到行什排列着10只走兽。8条垂脊就有80只。而其他建筑物最多只能安放9只。依据减后不减前的习规，这样10只小兽中排在最末一位的行什，就成了太和殿专有的吻兽，大家唯有来到这里才可一睹它的尊容。

 

能够与太和殿相提并论的，是我国历史上的另一处宏伟建筑———曲阜孔庙的大成殿。大成殿作为孔庙的核心部分，在历朝历代统治阶级绵延不绝的修整维护下，规模不断扩大，等级愈来愈高。到了清雍正二年(1724年)，不仅殿基改建为与太和殿一致的须弥座相叠式，甚至顶部结构也仅次于太和殿，采用了与天安门相同的重檐歇山式。重檐九脊，黄瓦覆顶，这已经是殿庑中的翘楚；而每条垂脊上的吻兽个数，更是享受了帝王的礼遇，达到了9只。8条垂脊，跑兽总数就是72只，成了与故宫内的乾清宫、中和殿、保和殿等屈指可数的高级别建筑平级的庙宇。即便是与太和殿、大成殿并称为东方三大殿之一的岱庙宋天贶殿，单个檐角上的吻兽也仅有7只。见微知著，孔子及儒学的地位之高，实在是无以复加，登峰造极。