“炎黄子孙”是海内外华人引以为荣的自我称谓。这个词的真正出现与广泛使用是在清朝末年，但其雏形“黄炎之后”、“炎黄苗裔”、“黄帝子孙”等早在战国秦汉时期就有了，这些都是“炎黄子孙”称谓在不同时代、不同语境下的不同表现形态。《国语·晋语》说：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成,炎帝以姜水成。”炎黄时代没有文字，也不可能有“炎黄子孙”或“黄帝子孙”这样的名词，但却为后世此类名词的出现奠定了坚实的基础。

春秋战国时期诸侯争霸，诸子争鸣，“世俗之人，多尊古而贱今。故为道者必托之于神农、黄帝而后能入说。”(《淮南子·修务训》)孔子称赞黄帝“生而民得其利百年，死而民畏其神百年，亡而民用其教百年”，庄子认为“世之所高，莫若黄帝”。《史记·封禅书》载：“秦灵公作吴阳上畤，祭黄帝；作下畤,祭炎帝。”大约半个世纪以后，齐威王铸敦铭记“高祖黄帝”，自认为黄帝子孙。《国语·鲁语》说:“黄帝能成命百物，以明民共财……故有虞氏禘黄帝而祖颛顼，郊尧而宗舜；夏后氏禘黄帝而祖颛顼，郊鲧而宗禹”，说明舜、禹皆为黄帝之后。《国语·周语》说:“唯有嘉功，以命姓受祀，迄于天下。及其失之也，必有慆淫之心间之，故亡其姓氏。夫亡者岂系无宠，皆黄炎之后也。”

秦汉时期是“黄帝子孙”等称谓出现并得到认同的时期。汉高祖刘邦编造了赤帝(炎帝)子斩白帝子的故事，为以汉代秦制造舆论。汉初黄老学盛行，“百家言黄帝”。公元前110年，汉武帝率10余万大军北巡朔方，归途中“祭黄冢桥山”，开创了黄帝陵祭。王莽代汉时自称黄帝之后，声称“姚、妫、陈、田、王凡五姓者，皆黄虞苗裔，予之同族也。”真正把黄帝华夏始祖之地位确立下来的是司马迁。翻开《史记》，第一位进入我们视线的人物就是黄帝。在司马迁的笔下，不仅尧、舜、禹、汤、文王、武王这些圣贤明君是黄帝子孙，而且秦、晋、卫、宋、陈、郑、韩、赵、魏、楚、吴、越等诸侯们也是黄帝之后,甚至连匈奴、闽越之类的蛮夷原来亦为黄帝苗裔。如此一来，便把各族统统纳入到以黄帝为始祖的华夏族谱系中去了。

司马迁坚持大一统历史观和民族观,将黄帝民族共祖的地位典籍化，上承“百家杂语”，下启二十四史，对于国人自称“黄帝子孙”起了关键性的作用。汉元帝、成帝时，博士褚少孙补《史记·三代世表》时称“舜、禹、契、后稷皆黄帝子孙也”；王充在《论衡·案书篇》中亦云“《世表》言五帝、三王皆黄帝子孙”，这说明“黄帝子孙”一词在汉代主要是指圣贤明君，并未泛指平民百姓。

魏晋南北朝时期自称炎黄之后者不乏其人。贵族墓志中祖述炎黄者不胜枚举。这么多人竞相自称炎黄之后，未必合乎历史事实，但却真实地反映了时人对以黄帝为核心的民族先祖谱系的认同。

郑樵在《通志·氏族略》中说：“姓氏之学最盛于唐”。唐人林宝的姓氏名著《元和姓纂》“其论得姓受氏之初,多原本于世本、风俗通”。而《世本》简直就是一部黄帝和炎帝的族谱。唐代族谱已不可见,宋明以后的族谱大都攀附历史上的同姓名人，甚至远祖炎黄二帝，故而梁启超感叹“寻常百姓家谱，无一不祖黄帝”。宋王朝尊奉炎帝为感生帝，宋真宗尊黄帝崇道教。与宋对峙的辽统治者自称炎帝后裔。《辽史·世表》曰：“庖羲氏降,炎帝氏、黄帝氏子孙众多，王畿之封建有限，王政之布濩无穷，故君四方者，多二帝子孙，而自服土中者本同出也。”契丹人究竟是不是炎黄之后其实并不重要，重要的是他们对中华民族的强烈认同，这正是中国人自称炎黄子孙，中华民族生生不息的奥秘所在。