相传他垂钓于渭水之滨。八十岁遇见周文王以后才步入仕途，终于找到了一展雄才大略的机会。

　　走进官场的山涛谨慎勤勉，深得司马氏信任。

　　公元264年，司马昭亲自率领大军西征平息叛乱。

　　当时，曹操的后人、魏氏诸王都居住在邺城。司马昭担心他们会趁机闹事，就让山涛担任邺城的行军司马，并派出五百名士兵镇守。

　　出征之前，司马昭嘱咐山涛说：“西边的事我自了之，后事深以委卿。”

　　待到司马昭西征归来，邺城果然平安无事。

　　于是，司马昭对山涛也就更加信任倚重。

　　山涛担任过的一个重要官职是尚书吏部郎，职责是为朝廷选拔官吏。他在这个职位上干了十来年。

　　虽然，山涛曾经一度步入百家岩的竹林中，和嵇康、阮籍等人谈玄论道，但他真正信奉的是儒家思想。孝，在他身上表现得尤为突出。

　　据说，得到母亲生病的消息，山涛立即告假回家。看见面容憔悴、病重卧床的母亲，山涛失声痛哭。责怪自己没有尽到孝子的责任。

　　山涛整天守护在母亲身边，喂汤喂药。

　　连给母亲做的饭，他都要亲口尝一尝，看看香与不香。

　　《晋书》本传记载：母亲去世之后，山涛虽“年逾耳顺”，但“仍居丧过礼，负土成坟，手植松柏。”

　　山涛还准备在坟墓旁边结庐而居，为母亲守墓。这与阮籍、王戎居丧期间的行为形成鲜明对比。

　　山涛不是没有看到司马氏的劣行和朝中的凶险，他想借母丧的机会告老还乡。没想到他的请求被朝廷驳回。

　　山涛的家乡河南武陟县，距离他与朋友们聚会的那片竹林只有四十里。

　　一旦想起在竹林中聚会的美好时光，他脑海里首先出现的是嵇康弹琴的身影。

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