是明代官修的一部大书，它不仅是我最大的一部类书，也是至今被世界所公认的一部类似百科全书的大书。《永乐大典》正文22877卷，凡例、目录60卷，装订成11095册，总字数约3.7亿字。

靖难之役，明成祖朱棣通过一场王室内部的争权斗争取得胜利，但仍有许多人不服，为了转移他们的视线，牢笼士大夫，明成祖即命人编成了此书。永乐元年（1403年）七月，明成祖命令翰林院学士解缙等人负责编修，一年后草草编成，题名《文献大成》。成祖嫌它太粗略，又增派姚广孝等协同解缙重修，于永乐五年十一月完成，改赐名《永乐大典》。因为该书工程浩大，没有能刻印，全部由手工书写。开始藏在南京，永乐十九年（1421年）明朝迁都北京，《永乐大典》也随着入藏北京。

一百多年过去，嘉靖三十六年（1557）某日宫中火灾，三大殿被火烧毁，火势危及文楼。嘉靖皇帝热衷文化事业，对《永乐大典》很喜欢，经常有一二本放在书几案头供查阅。闻听宫中起火，嘉靖皇帝一夜之间连颁三道谕旨抢救《永乐大典》。火灾之后，嘉靖皇帝萌生了将《永乐大典》再抄一部副本另外保存的念头。

嘉靖四十一年（1562年），派员重录正副二本，至隆庆元年（1567年）才完成。所录正本藏于文渊阁，副本藏于皇史宬。明亡时，正本丢失，可能毁于明清之际的战火。清朝乾隆年间，北京皇史宬所藏副本亦缺失一千多册。以后由于管理不善丢失甚多。咸丰十年（1860年）英法联军和光绪二十六年（1900年）八国联军入侵北京，《永乐大典》遭浩劫，该书大部分被烧毁，其余部分被抢走，散藏于世界各地的图书馆和私人手中。

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